シールドが悲鳴を上げた。

　装甲戦士ライノの巨大な盾が、黒いブレードを真正面で受け止める。床がめり込み、重量級の足が一歩も退かない――はずだった。

「……来るぞ」

　くぐもった声が全体回線に乗るのと同時に、異形の人型……シャドウブリンガーが軌道をずらした。

　盾の縁を滑り、死角へ潜り、分厚い装甲の隙間へ黒刃をねじ込む。

「っ――」

　ライノの声が途切れ、赤い液体が装甲の継ぎ目から噴いた。

　次の瞬間、蓮のバイザーに淡々と表示が出る。

『ライノ：バイタル反応消失』

　編集もBGMもない死が、重い装甲のまま床に転がった。

　そして――赤い光が、こちらを向く。

（やっぱ、俺らも狩る気だ）

　減速支援隊（スロー）の減速フィールドは展開されている。世界は重い。なのに、黒い影だけが別の時間で走る。

　視界から消えた。

　一度目。

　気付いた時には目の前。真正面からの一閃。

　反射で腕を上げたが、シールドが割れ、胸が裂ける。肺から空気が全部抜け、床が迫る。

（あ、また――）

　その瞬間、耳の奥で『カチッ』と何かが噛み合う音がした。

　現実の音じゃない。脳内にだけ鳴る、スイッチの作動音みたいなやつだ。

　視界の隅に、誰にも見えないはずの小さな表示が点いた。

　『Try 1/3』

　蓮の喉から息が漏れる前に、世界がブチッと切れた。

◇

　深層フロア。ラックの林。赤い警告表示。ライノの残骸。

　数秒前と同じ光景が、何事もなく立ち上がる。

　身体は無傷。スーツの警告も消えている。

　なのに、胸を裂かれた痛みだけが『記憶』として残っていた。

　血の匂い。肺が潰れる感覚。床に吸い込まれる重さ。

　それは『終わった』はずなのに、まだ皮膚の裏側に貼り付いている。

（……巻き戻った。俺だけ）

　周囲の隊員は何も知らない顔で動いている。

　時間が戻ったことに気づいているのは、蓮だけだ。

　そして、その分だけ、蓮の心だけが遅れていく。

　二度目。

　来る方向は読めた。シールドを斜めに当てて軌道を外す。

　いける――と思った瞬間、下から刃が迫って来た。

　尾か、蹴りか、何かが蓮の左脚を持っていく。膝から下の感覚が消え、倒れ込んだ顔の上に赤い影が覆いかぶさる。

（次は、頭だ）

　刃が落ちる、その刹那。

　また『カチッ』だ。

　今度は胸の奥が熱く、目の奥が白く焼ける。吐き気が一気にこみ上げる。

　『Try 2/3』

　表示が点った瞬間に、世界がまた切れた。

◇

　――三度目。

　胸を裂かれた感覚も、脚を失った感覚も、頭を割られる予感も、全部残っている。

　身体だけが数秒前に巻き戻り、精神だけが置き去りだ。

　つまり、これはやり直しじゃない。

　死んだ記憶を抱えたまま、生き残るためのもう一回（リトライ）だ。

　吐き気が喉まで上がる。指が震える。

　なのに、足は前へ出た。

「全班、後退態勢――」

　神崎の指示が始まる前に、蓮は息を吸った。

「隊長、前に出ます」

　自分の声が、やけに低い。

「アイツは絶対、こっちを刈りに来る。だったら最初から俺が正面を取った方がマシだ」

　通信が一瞬止まり、神崎が短く返す。

「……死ぬな」

「はい」

　赤い光。黒い外骨格がこちらを見た瞬間に消える。

　来る。真正面。最後だけ軌道をずらす。二度の死が教えた癖だ。

　蓮は一歩、前へ。わざとシールドを低く構える。

　ズレる未来へ滑り込む――二回目に死んだ角度とは別の方向。

　視界の端を黒いブレードが掠め、腕が痺れる。だが砕けない。

　目の前に胸部装甲。隙は一瞬。

「っらぁっ！」

　合金ソードが黒い外骨格を浅く裂いた。薄い手応え。

　それでも、初めて攻撃が通った。

　時間が薄くなる。

　赤い目が、真正面から蓮を捉えた。

「……お前は俺だ」

　ヘルメット越しなのに、脳に直接響く掠れ声。

「だが―—その可能性（ポテンシャル）に食い殺されるぞ」

　喉が焼ける。

（嫌だ。俺は――あんたみたいになりたくない）

◇

　始まりは数週間前―—。

　DPA……Dungeon Protection Agency。迷宮災害対応を担う機関の能力診断を受けたことが始まりだ。

　その時は気軽な、人生ガチャのつもりだった。