「彼女にさ、渡し損ねた指輪を届けたいんだけど、やっぱ難しい感じ？」

　派手な金髪に革ジャンの青年が、自信のない顔で訊ねてくる。

　本日、辰郎に回ってきたのが、彼。

　佐藤幸助（さとうこうすけ）である。

「そうですね。

　非常に申し訳ないのですが、お客様のご予算、生前のお金ではなくお客様が積んだ功徳値ですね？

　正直、全然足りていないです。

　現世干渉なので、最低ラインで1000ポイントほど、この時点でお客様のご予算オーバーです。

　そこに渡し損ねた指輪とのことですが、誰かの目に触れるところにあるようですと、500ポイントほど加算が必要です」

　享年22歳で、功徳値1000ポイントなんて、何処かの救世主でも連れてこないと無理なレベルである。

　そもそもこの世界の秩序として、死者が現世に干渉するのは、厳禁だからこそのこのポイント設定だ。

　天才的な人間が、遺作を発掘されるようなご褒美的な代物なのだ。

　加えて、

「正直ですね？

　お客様にいたっては、論外なんです。

　功徳値30ポイントとか、どれだけ好き勝手生きてきたんです？」

「面目ない。

　親に反発して、不良グループに入り浸ってました。

　彼女に出会って更生して、真面目に生きようとした直後で……」

　身体を小さくする佐藤幸助を睨みつつ、彼のプロフィールを再度見回す。

　裕福ながら職人肌の父親に反発して、不良グループ入り。

　かと思えば、コンビニバイトの女性に一目惚れして、不良から足を洗い、フリーターとして働き出す。

　自業自得だと、つっぱねたいレベルの案件である。

「……やっぱ色々と足りてないっすよね。

　ラストメモリアさんじゃ、門前払いでした。

　功徳値30ポイントなんて、相手にする時間が勿体ないって……」

「相手は大手だからね。

　業績が悪ければ、直ぐに解雇されるから、相手にしている暇もないだろう」

　月3000ポイントのノルマを課せられる会社だ。

　30ポイントじゃ、相手にされなくて当然だろう。

「死神さん達も世知辛いんですね？

　もっと、超然とした存在だと思ってました。

　魅煉さんなんか、ただのくたびれたオッサンだし……」

「みんなから、相手にされないからって、酷い言われようですね。

　否定はしませんけど……」

　客だからって、目の前で侮辱されるのは腹立たしい。

　しかし、

「幸助さんの本当の願いは何ですか？」

「はい？」

　それを聞いて、辰郎は思い出した。

　未練を抱えたまま、消滅させられる魂を救うために、こんな仕事をしているんだと。

　……だから訊ねる。

「はっきり言いましょう。

　幸助さんのお願い。

　渡し損ねた指輪を渡すですけど、そんなことをすれば、彼女さんは更に深い悲しみに襲われますよね？

　幸助さんは、自分の生き方を変えるほど愛した女性を、更に苦しめたいんですか？」

「……」

　……しばらく待つ辰郎。

　幸助の顔がコロコロと変わる様を辛抱強く。

「……俺、最低だったわ。

　知らない間に真美が死ぬことを願っていた。

　だから、こんな酷いお願いを色んな人に頼んでたんだ。

　安易に願いが叶わなくて、本当に良かった……」

　そして……。

　最後に穏やかに笑った。

「今、彼女が死んだら再会できるかも、と思うのは無理ないですよ。

　急な別れだったんですから、もう一度会いたいのは当然でしょう」

「嫌だよ。

　俺は、こんな俺を見せたくない。

　恥ずかしい生き方してきて、更生してちょっとは、真美に顔向け出来るようになったんだ。

　またこんな情けない面は見せられない」

　職人肌の父親に反発していたとの事だったが、その武骨な心意気はどうやら彼自身の芯に根付いていたらしい。

　釣られたように笑う辰郎。

「……辰郎さん、お願いは変更だ。

　俺の新しいお願い聞いてくれるか？」

「ご予算次第です。

　私も会社勤めのくたびれたオッサンですので……」

　先ほどの暴言をそのまま嫌みにして返す辰郎。

　幸助の心意気は気に入ったが、それとこれとは話が別だったらしい。

「そりゃないと、言える立場じゃないよな？

　難しかったら叶えんでくれて良い。

　どっちにしろ辰郎さんへ全部託すからさ。

　俺の願いは……」

　彼のお願いは、正直、ギリギリラインだった。

　けれど、　

「良いでしょう。

　それくらいならどうにかしますよ」

　笑顔で答える辰郎。

　ちょっとした裏技を使う気でいたのだった。

　藤堂真美（とうどうまみ）は、普通の女性だった。

　正社員勤めの両親の間に産まれた分、平均よりは裕福だったかもしれないが、目立たない地味な容姿に地味な成績。

　藤堂真美は、幸せな女性だった。

　バイト先のコンビニで告白された。

　相手は絵に描いたような不良だったけど、真美のために更生してくれた。

　彼の両親からは感謝され、希望に溢れた未来が待っていた。

　そして、藤堂真美は不幸な女性になった。

　将来を誓った恋人を、交通事故で失くしてしまった。

　彼の両親からはお礼を言われた。

　真人間として、死なせてやってくれてありがとうと……。

　嬉しくなかった。

　当たり前だ。

　佐藤幸助は帰ってこない。

　そんな彼女が、バイト帰りに、公園へ差し掛かった時。

「……にゃあ」

　ダンボールに捨て猫が入っているのを見付けた。

「幸助くんも猫好きだったっけ。

　結婚したら、飼おうって……」

「にゃあ!」

　思わず、呟くと猫が同意するように鳴いた。

　そうだと言わんばかりの顔に、幸助が重なり、

「うちに来る？」

「にゃあ!」

　尋ねずにはいられなかった真美。

　それに頷く子猫。

　もはや、真美にとってこの猫は幸助の生まれ変わりそのものだった。

「この子のために頑張ろう」

　生きる目的を得た女性の腕の中には、満足そうに笑う猫がいた。

「まさか、記憶を持ったまま、畜生へ堕ちると言う懲罰を、自分から言い出すとは……。

　まあ、これも1つの幸せですかね……」

　これは本来、極悪人への懲罰だ。

　功徳値がマイナスで死んだ者は、生命樹の下にある穴へ放り込まれる。

　すると、前世の記憶と言う重荷を背負ったままに動物、それも大抵はか弱い小動物へ生まれ変わる。

　幸助はあえてその罰へ志願し、懲罰で得られるはずの功徳値を辰郎へ前払いして、真美の元へと辿り着くように、依頼したのだ。

「……まあ、手間暇の割に報酬の悪いコスパ最悪の仕事ですけどね。

　また、課長にどやされるのかな……」

　くたびれたスーツのサラリーマンが、苦笑したが、それに気付いた者は何処にもいなかった……。