星暦2022年10月18日、天気は晴れ。

午前6時30分。

「じゃあ清雅姉、今日は俺が自転車に乗るから、姉は走って。誰が先に学校に着いたかで勝負しよう。負けた人が勝った人にご飯おごりだ」

交通手段がある自分なら、林清雅には勝てる——李炎飛（リ・エンヒ）はそう思った。

林清雅（リン・チンヤ）は興味がなさそうだが、それでも頷いた。

「見てろよ、赤炎星一の自転車選手の力を！」

実はこれは大げさなことだ。前世の彼は半神族の異能者で、相手を直接倒せば当然「一」になれるのだ。

「3、2……1！」

信号が緑に変わる瞬間、李炎飛は矢のように飛び出した。薄赤色の自転車はすぐに林清雅を遠くに置いていった。

「よくやった」林清雅が本気になった。この時、李炎飛の自転車の速度は時速26kmに達し、さらに上がり続けていた。

4kmの距離は長くも短くもなく、二人の勝負には十分だった。

「え？ これはどんな速さだ？」李炎飛は全力でペダルを漕ぎ、速度を時速30km近くまで上げたが、林清雅は依然としてついてきて、さらに60m離れていた距離をどんどん縮めてきた。

「人間が自転車と走り比べてる？」周りの通行人は呆れ気味に見つめていた。

その時、林清雅は腕を90度に曲げて体に密着させ、前後に振っていた。肩は落として耸がず、歩数と同調してまるで精密な歯車のように、繰り返し同じ動きを続けていた。

明るい女子高生が自転車並みの速さで道端を疾走し、その前を自転車に乗る男が全力を尽くしている——この光景は非現実的だった。

「啧、疲れを感じるな……」李炎飛はこの世界の自分の体の弱さを嘆いた。たった2分間、時速30kmで漕ぐだけで疲れてしまうのだ。

「いや、ここで負けるわけにはいかない。俺は赤炎星一の自転車選手の名をかけているんだ！」

李炎飛は感じた。林清雅の歩数はさらに速くなり、人間の限界と言われる1km2分のペースを超えていた。

「呼吸を整え、闘志を燃やせ……」李炎飛は血が湧き上がり、闘志が燃え上がった。

林清雅は40mほど後ろをついてきて、双方とも風のように速く走り、路上のすべての歩行者を置いていった。

林清雅：(⊙o⊙)

李炎飛の雰囲気が一変したのを感じ、彼女は彼が何を燃やしているのか理解できなかった。

「俺は赤炎星最強の自転車選手だ。最強の名を背負っているから、負けられない！」

アドレナリンが急激に湧き出し、李炎飛はペダルを漕ぎ続けた。乳酸がたまり続け、心肺が破裂しそうな痛みを感じても、彼は止まらなかった。

「時速31km……32km」李炎飛は意識が薄れかけていた。ペダルは漕ぎ続けているが、脚は痙攣しそうなほど痠痛だった。

だんだんと、林清雅は李炎飛に遠ざけられていき、勝負の趋勢は明確になった。

「疲れた……この体……いや、止まれない。一旦止まったら、たまった乳酸と呼吸の中断による反動が一瞬で爆発して……その時、体は動かなくなってしまうだろう……」

李炎飛は自転車協会に入った日のことを思い出した。それは夕日が沈む傍晩のことだった。

「李炎飛、君はどうして自転車に乗るんだ？ ちなみに俺はダイエットのためだ。昔は80kgだったんだけど、今は68kgになったよ」

会長の海大壯（ハイ・ダージュアン）が言った。

「俺はどうして……？」当時の李炎飛はこの質問に答えられなかった。

「原来如此、俺はただ自分の脚で風のように速く走る感じを楽しんでいたんだ……」

「スパート！ スパート！ いけ！ 猛炎突進！」李炎飛の体からまるで炎が燃え上がっているように見え、彼の目には校门というゴールだけが映っていた。

血は湧き上がり、闘志は高まるが……

「人間という生き物には、体の能力に限界があるのか……」

「明明校门まであと200mしかないのに……」

どんなに体を酷使し、どんなにアドレナリンを駆り立てても、脚はもう少しも上がらなかった。

「本当に……長い旅だった。嬉しいよ、この3.8km……ありがとう、会長……」

李炎飛は手を上げ、最後に校门の方向を見た。

その後、彼は自転車に乗る姿のまま、意識を失った。

林清雅は李炎飛の様子を見て、首を振った。

「今後はこんなことしないで」彼女は李炎飛を背負い、自転車を校门の近くに立てかけて鍵をかけた。

「清雅姉……」李炎飛はかすかな声で頭を上げた。

「嗯？」林清雅は背中の少年が倒れそうなことに気づいた。

「清雅姉……俺たち……カバンを忘れた」

そう言った後、李炎飛は完全に意識を失った。

林清雅：(-ι_-)

そうだね、彼女のカバンも家の玄関に置いてきたのだ。

今回の勝負の結果は——李炎飛の敗北だ！

午前7時、林清雅は朝ご飯と二人のカバンを持って教室の前に現れた。

李炎飛はまだ席に瘫れていて、力が出ない様子だ。

「ご飯を食べなさい」林清雅は李炎飛を揺ったが、全く反応がなかった……

林清雅：ರ_ರ...

「体能が弱いのに、どうしてこんなに全力で自転車に乗るんだ？」

林清雅には理解できなかった。彼女は自分の分の朝ご飯を食べた後、李炎飛の分を彼の机の引き出しに入れた。

「さて、今日の朝の読書は俺が担当する。みんな物理の教科書を出して、分からないことがあったら今から聞いていい」

担任の張鉄（ジャン・ティエ）が教室に入ってきた。彼は体育教師だが、物理の知識は忘れていなかった。

「李炎飛、君はどうしたんだ？ 清雅？」

李炎飛は力を使い果たした状態で、虚弱そうに見えた。

「自転車に乗って、疲れた」林清雅が答えた。

「自転車に乗るだけでもそんなに頑張るな。李炎飛、勉強をちゃんとしなさいね？」

張鉄はため息をついた。李炎飛の成績はBクラス50人中、6番目に悪い。彼の後ろにいるのは音楽生か体育生で、完全に違うレースだった。

「さっき話した班長のこと、考えた？ 誰もやらないなら抽選するよ。学籍番号で抽ろう」

「君たちも……班長になるといろいろメリットがあるんだよ」張鉄は首を振った。彼が火ノ高校にいた時も班長をしていて、何度も学力戦に勝ち、最後に首都科技大学の物理学科に合格し、ここで教師になったのだ。

張鉄は葉剣星（イエ・ジエンシン）の方向を見た。この生徒は総合成績808点（学年72位）で、容姿も人並み以上、人付き合いも良くてBクラスの男子生徒の中で最も人気があり、まさに「リア充」だった。

葉剣星は首を振った。彼にとって、普通に勉強すればAプラス級の大学に合格できるのだ。

火ノ高校では、高3の学年上位100人は基本的にAプラス級の大学に合格し、上位30人はS級の大学を目指せ、上位5人はほぼ首都大学か首都科技大学に確定する。

だが上位200人以降は、B級の大学に合格できれば幸いだ。

葉剣星は全国トップ10のS級高校に合格する可能性は低いかもしれないが、それでも誰かを率いて学力戦に出る必要はない。5万分という点数は、誰が集められると聞いたことがない。

「すみません、先生。私には力が及びません」葉剣星は首を振った。

「では婷婷は？」

寧婷婷（ニン・ティンティン）も首を振った。

「唉、では抽選を始めるね」

張鉄はマルチメディアを開くと、画面にはランダムな数字が跳ね回っていた。クラス50人の学籍番号が動き続け、誰の心も掴まれた。

「1、2、3、4、5、6、7、8、9、10……」

「よし、13番だ。13番の李炎飛君、どこだ？ 立ってくれ。君が班長になる」

「弟は、力が出ないです」林清雅が李炎飛の代わりに立ち上がった。

可哀想な李炎飛は、自分が班長になったことをまだ知らなかった。

李炎飛：(ㅍ_ㅍ)

（作者注：S級大学は国のトップ10大学、A級大学は良い仕事が見つかる優れた大学を指します）