翌朝。

　太陽が屋根の端から顔を出してまもなく、僕は容赦なく布団を剥がされた。

　「夜斗、起きろ。今日はいい朝だ…」

　半分寝ぼけた目をこすっているうちに、いつの間にか庭に連れ出されていた。

　朝の空気はまだ冷たく、吐く息が白い。

　「おはようございます、父上」

　膝をそろえて頭を下げる。

　「本日より、陰陽道を誠心誠意、学ばせていただきたく存じます」

　言ってから、自分でも少し堅すぎたかと思う。

　父は、ふっと口の端をだけで笑った。

　「陰陽術を教える師ではあるがな、ここではそんなに畏まることはない」

　「…わかりました、父上」

　「もっとも、礼を失えという意味ではないぞ。

　　――言葉より先に、まずは立ち方だ」

　父はそう言って、足を肩幅に開いてみせる。

　「陰陽師は座して占い、符を書くだけでは務まらん。式を放つにも、結界を張るにも、身体の軸が定まっておらねば霊力がぶれる」

　僕も見よう見まねで足を開き、背筋を伸ばした。

　まだ七つの体には、父の姿勢は少し大げさに見える。

　「今日から、夜斗に教えるのは二つだ」

　父は指を二本立てる。

　「ひとつは、霊力の感知。もうひとつは、基礎的な五行術」

　「霊力の……感知」

　口の中で繰り返すと、父は小さく頷いた。

　「見えぬものを扱う以上、自分の霊力がどれほどあるか、どこに流れているかを知らねばならん。まずは己の内を知ることだ。外の怪異に触れるのは、そのあとでよい」

　「はい」

　「五行術については、書で目を通しておろう？」

　「火・水・木・金・土……程度には」

　「ふむ…」

　父はわざとらしくため息をつき、それから少しだけ口元を緩めた。

　「ならば、そこからだな。

　　火は灯し、土は支え、水は流し、木は生かし、金は断つ。――教えながら、体で覚えさせる」

　あまり穏やかな言い方ではないが、父の言う「体で覚える」は、本気で殴られる類いではないことを、これまでの七年で知っている。

　代わりに、筋肉と感覚が翌日まで悲鳴を上げる程度だ。

　「……ああ、そうだ」

　父がふと何かを思い出したように、手を打った。

　「霊力を感知できるようになり、五行でせめてひとつでもまともに扱えるようになったら――」

　そこで一拍置き、僕の目をじっと覗き込んでくる。

　「式神との契約を考えてもよいだろう」

　「式神……」

　声に出した瞬間、胸の内がわずかに熱を帯びた。

　知識としては知っている。

　術者の命令に従い、遠くまで飛び、見て、聞き、戦う、半ば霊で半ば器物の従者たち。

　（人間を、全面的に信じる気にはなれないが）

　（命令どおりに動く存在、というのは……悪くない）

　人の善意や約束ほど、あてにならないものはない。

　それは前世で、嫌というほど思い知った。

　けれど、契約と術式で縛られた存在なら――裏切るかどうかは、僕の組み上げる呪と条件次第だ。

　「その顔は、少し楽しみにしておるな」

　父の声に、はっと我に返る。

　「……はい。式神というものが、どのようなものか。この目で見てみとうございます」

　できるだけ無邪気そうな言い方を心がけると、父は満足そうに頷いた。

　「よし。ならばまず、目を閉じろ」

　「目を、ですか」

　「そうだ。――己の中に、どれほどの気が巡っておるか。今はまだぼんやりとでよい。感じ取ってみせろ、夜斗」

　言われるままに、そっと目を閉じる。

　庭の砂利の冷たさ、朝の風、遠くで鳴く鳥の声――それらを一枚ずつ脇へ追いやっていく。

　暗闇の奥で、かすかな流れのようなものが、確かに脈打っていた。

　（……これが、霊力）

　――ここから先は、ぜんぶ生きるために使う。

　そう決めた朝の始まりを、僕はあとになってもよく覚えている。

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