玄明四十五年。

　かの安倍晴明がこの世を去りてより、すでに百余年が過ぎていた。

　天下はもはや、怪異の影を恐れて身を竦める時代ではない。

　陰陽術はかつてないほどに隆盛を極め、人の世と呪術の世は、きらびやかな栄華のただ中にあった。

　その陰陽師たちを束ねる現・陰陽頭――

　榊原直弼（さかきばら なおすけ）は、長きにわたりタブーとされてきた人と陰との境を断ち切った男である。

　人界に生きる者と、闇の夜を住処とする陰陽師。

　本来なら交わらぬはずの二つの世界は、彼の決断によって往き来を許され、言葉を交わし、酒を酌み交わす時代を迎えた。

　それは、たしかに調和への第一歩であった。

　だが同時に――新たなる災いの胎動でもあった。

　力を持つ者が自由を得るのだとすれば、

　真の自由を手にしているのは、陰陽師たちなのかもしれない。

　けれど、死へ最も近い場所を歩いているのも、また陰陽師であるのだとしたら。

　誰もが皆、彼らの肩書きを欲するわけではあるまい。

　これは、玄明七十八年から始まる物語。

　式神師の名家・黒葛家（くろつづらけ）の分家、黒瀬家の長男として生を受けた一人の少年――

　名を、黒瀬夜斗（くろせ やと）という。

　彼が、否、僕がいかに陰と人との狭間を歩き、この妖都を生き延びていくのか。

　その陰陽道を、ここに語っていこう。

　　＊　＊　＊

　まだ、この世に生を受けて五つになったばかりの頃のことだ。

　黒瀬夜斗は、母の前でこう言い放った。

　「……母上。僕は、陰陽師にはなりません」

　なぜそう思うのかと問われたが、うまく言葉にならず、口ごもったまま黙り込んだのを覚えている。

　ただ、おそらくは幼心に、陰陽師という存在の背負う過酷さをどこかで悟り、死というものを本能的に怖れたゆえの言葉であったのだろう。

　この頃の僕には、まだ前世の記憶はなかった。

　脳裏に絡みついていた混濁の靄が晴れたのは、それからさらに二年ほど経った頃であろうか。

　ふいに「前世」としか呼びようのない記憶の断片を知覚し、この世で自分は何をすべきかを、ようやく考え始めた。

　正義がどうの、悪がどうのといった観念は、その時点でとうに瑣末なものとなった。

　僕が重んじるべきは、ただ己の自由であると知ったのだ。

　そうして僕は、僕の陰陽の道を歩むと決めた。

　誰かのためではなく、国のためでもなく、

　――この身が、この心のままに生き延びるためだけに。

　　＊　＊　＊

　努力というものは、もとより嫌いではなかった。

　ただ、前世で痛い目を見てきたおかげで、正直者は馬鹿を見るという教訓だけは、骨の髄まで刻み込まれていた。

　愚か者の側に回るつもりはない。

　ならば、さっさと力をつけるほかないだろう――そう考えた。

　本来ならば、陰陽道を学ぶ子らは五つの年から手ほどきを受ける。

　しかし、幼い僕は恐怖ゆえにそれを退け、陰陽の道から目を背けてきた。二年という遅れは、決して小さくはないはずだ。

　だが、今日からは違う。

　脳を覆っていた混濁が晴れ、前世の記憶を自覚したこの日を、

　――黒瀬夜斗として歩み出す、陰陽道の最初の一日と定めることにした。

　まずは、母にそれらしい理由を述べるところから始める。

　「……母上。長男たる僕は、この家の繁栄のためにこそ力を尽くすべきだと思いました。

　　何卒、陰陽道について学ばせていただきたく存じます」

　母、黒瀬綾乃（くろせ あやの）は、さほど驚いた様子も見せず、静かに答えた。

　「そうですね……。

　　ならぬ道を選ぶのも、あなた。

　　成る道を選ぶのも、またあなた。

　　――期待していますよ、夜斗」

　黒葛家には分家が多い。その中でも黒瀬家は位の高いほうではないが、それでも腐っても七大名家の一角・黒葛家の血を引く分家であることに変わりはない。

　陰陽道を学ぶにあたって、師も、書も、術具も、必要なものに事欠くことはないだろう。

　少なくとも、環境に恵まれていることだけは、疑いようもなかった。

　「それでは、今日にも父さんに伝えておきますね」

　母がそう言うのに、僕は深く頭を下げた。

　「母上、ありがとうございます」

　父の名は、黒瀬道綱（くろせ みちつな）という。

　陰陽師としての務めに忙しく、家で顔を合わせることは多くはない。

　それでも、少なくとも今のところ、僕は彼を良き父であると思っている。

　――ある程度は、という但し書き付きではあるが。

　　＊　＊　＊

　夕餉の支度が整う頃、父は戻ってきた。

　「綾乃、今宵の妖は少々厄介であった」

　襖を開けて上がり込む父の袖口には、淡く黒い煤のようなものがこびりついている。

　瘴気の名残か、それとも焼き払った呪物の灰か。七つになったばかりの僕には、まだ判別がつかなかった。

　「道綱さん、お疲れさまでした。夜斗のことで、少し話があります。……食べながらにいたしましょうか」

　母はいつものように穏やかな声で言い、卓の上に湯気立つ椀を並べてゆく。

　父は小さく息を吐き、袴の裾を整えてから、僕の向かいに腰を下ろした。

　「……夜斗」

　名を呼ばれ、思わず背筋が伸びる。

　「うかがっている。お前、自ら陰陽道を学びたいと申したそうだな」

　「はい、父上」

　年相応の声音で返事をする。

　この場で余計な老成を見せても、得はない。

　父はしばし黙し、湯気の向こうから僕をじっと見つめてきた。

　黒瀬の男の目は、たいてい、暗がりに慣れた獣のように鋭い。

　その眼差しに射抜かれながら、僕は内心でひとつ数を数える。

　（一、二、三……今のところ、怒っている気配はない）

　「理由を聞こうか」

　やはり来たか、と心の中で肩を竦める。

　「先ほど母上にも申し上げました通り、長男として、この家の役に立ちたく――」

　「それは建前だろう」

　父は、あっさりと言った。

　「七つの子どもが口にするには、出来がよすぎる。……もう少し、正直に話してみせよ」

　正直、という言葉が、わずかに胸を刺す。

　

　（さて、どこまで見せるべきか）

　父の目は、好奇でも嘲りでもなく、ただ静かだった。

　ここで下手な嘘を重ねれば、かえって疑われるだけだろう。

　「……陰陽師は、よく死ぬと聞きました」

　言葉を選びながら、ゆっくりと口を開く。

　「ですが、力のない者から先に死ぬのだろう、とも思いました。ならば、恐れて背を向けるより、いっそ早く強くなったほうが、まだ生き延びられるのではないかと」

　父の眉が、わずかに動いた。

　「誰に聞いた」

　「噂です。……下働きの人たちが、時々」

　完全な嘘ではない。耳に入れていたのは事実だ。

　父はふっと息を漏らした。それが笑いなのか、呆れなのか、まだ判じかねる。

　「綾乃」

　「はい」

　「……お前のほうの血かもしれんな」

　母は扇で口元を隠し、楽しげに目を細めた。

　「どうでしょうね。黒瀬の男たちだって、十分に用心深いではありませんか」

　軽い応酬のあいだにも、父の視線は僕から外れない。

　やがて、低く告げられた。

　「夜斗」

　「はい」

　「生き延びるために陰陽道を学びたい、と申したな」

　「……はい」

　「ならば、覚えておけ。式と呪は、人を活かすこともあれば、同じ手つきで殺すこともできる。お前が望むのは生だろうが、手にする術は必ず死にも繋がる」

　父の声は、淡々としていた。責めるでも、脅すでもない。

　「それでもなお、この道を選ぶのか」

　一瞬だけ、部屋の空気が重くなる。

　七つの子どもに向けられる問いとしては、いささか過ぎているのかもしれない。

　だが、僕にとってはむしろ、好都合だった。

　「……はい。この道を歩かずに死ぬくらいなら、歩いてから、抗ってから死にたいと思いました」

　それは、半分だけ本音で、半分は父の好みそうな答えを計算したものだった。

　沈黙が落ちる。

さすがに少しだけ、掌に汗が滲んだ。

　やがて、父は短く頷いた。

　「よかろう」

　低く落ちたその声に、母がほっと息をつく。

　「本家に預ける話は、まだ早い」

　父はそう前置きしてから、続けた。

　「お前も知っておろう。十の年には、黒葛の血を引く子らは皆、霊力の見立てを受ける」

　「……はい」

　僕はうなずく。

　黒葛家に生まれた子らにとって十歳は、ひとつの節目だ。

　本家に集められ、式盤と霊符を用いた正式な霊力診断――『霊力見立て』が行われる。

　そこで測られた素質によっては、本家預かりとなり、将来の進む道までもが変わっていく。

　「それまでは、この黒瀬の家で、俺が直接お前に基礎を叩き込む」

　父はそう言って、僕をまっすぐに見据えた。

　「黒葛の名を預かる以上、生半可な腕で外に出すわけにはいかん。十歳の見立ての折に、本家の目に晒しても恥ずかしくない程度には、仕上げておいてやろう」

　（……十歳、か）

　内心で、その年数をゆっくりと数える。

　七つから十まで、三年。遅れを取り戻すには、ぎりぎりだが悪くはない。

　「ありがたく存じます、父上」

　そう答えると、父はようやく箸を取った。

　冷めかけていた汁物から、まだわずかに湯気が立ちのぼっている。

　その夜、寝所に戻ったあとも、しばらく眠気は訪れなかった。

　黒葛本家。

　式神師として名を馳せる一門の、真ん中の渦。

　十歳の『霊力見立て』。そこで僕は、初めて本家の者たちと顔を合わせることになる。

　（……まあ、いい）

　遅れを取り返すなら、これ以上に都合のよい目標もない。

　「生き延びるために」と言った言葉は、半分は演技だったが、半分は本心だ。

　ならば、使えるものは何でも使うべきだろう。

　僕は闇に慣れた目を閉じ、静かに息を吐いた。

　――こうして、黒葛家分家・黒瀬家の長男、黒瀬夜斗の、少しばかり遅れた陰陽道の一歩目が、ようやく始まったのである。

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