――初めての戦い

　夕暮れの街は、静けさに包まれていた。

　放課後の帰り道、サクラはカバンを肩に掛けながら、ひとり歩いていた。

　ふと見上げれば、桜並木の枝が夜風に揺れ、花びらが宙に舞う。

　季節外れの桜――けれど、それは彼女の運命を告げる前触れだった。

　その時だった。

　地面が揺れ、空気が裂けるような不気味な音が響いた。

　「……な、に……？」

　振り返ると、暗い路地の奥から“影の塊”のようなものが這い出してくる。

　まるで人の形を模した怪物。黒く濁った霧のような身体、虚ろな眼。

　恐怖で声も出せない。足が凍りつき、逃げることすらできなかった。

　その瞬間――耳元に、澄んだ声が届いた。

　『選ばれし者よ――祈りを捧げるなら、力を与えよう』

　胸元が眩しく光り、手のひらに小さなペンダントが現れる。

　桜色の石がはめ込まれた勾玉。それは暖かい鼓動を持ち、彼女に問いかけてくる。

　「わ、私が……？　そんなの、無理……」

　心臓は恐怖で早鐘を打ち、頭は真っ白になる。

　だが怪物の影は、すでにサクラへと腕を伸ばしていた。

　逃げられない――ならば。

　サクラは震える声で叫んだ。

　「……力を貸して！」

　その言葉と同時に、勾玉が強く輝き出す。

　桜の花びらが宙を舞い、サクラの身体を包み込む。

　制服がほどけ、光に溶け、代わりに桜色と白を基調とした衣装が現れる。

　リボンは風に揺れ、スカートは花びらのようにひらめき、胸元には淡い光を帯びた宝石が輝く。

　背中に光の羽が一瞬だけ広がり、散りゆく桜の幻影が舞い落ちる。

　――魔法少女、サクラ＝ミラージュ。

　「これが……私……？」

　震える指先に、一本の杖が握られていた。

　桜の花を象った装飾の杖――ミラージュワンド。

　その先端から淡い光が広がり、周囲を照らしていく。

怪物は咆哮を上げて突進してきた。

　サクラは思わず杖を前に突き出す。

　すると、杖の先から光が弾け、花びらのような魔法陣が展開された。

　「きゃっ……！」

　爆ぜる衝撃に押されながらも、怪物の動きは一瞬止まった。

　「……戦えるの……？　本当に、私が……」

　自問自答しながらも、身体は自然と動いていた。

　杖を振ると、光の花びらが無数に舞い、怪物の身体を切り裂いていく。

　しかし影はすぐに再生し、形を保とうとする。

　「ダメ……消えない……！」

　恐怖が胸を締めつける。足がすくみそうになる。

　その時、またあの声が響いた。

　『心を信じよ。絆は力となる』

　声と共に、背後から札が一枚、ひらりと舞い降りた。

　サクラが振り向くと、遠くの屋根の上に、一人の影が佇んでいた。

　銀髪の少女。狐の面をつけ、ただ黙ってこちらを見下ろしている。

　「あなたは……？」

　返事はない。だが、札は光を帯び、サクラの杖と共鳴した。

　「……そうか、助けてくれるのね」

　サクラは深呼吸をして、杖を両手で構える。

　「――咲き誇れ！　幻花の光！」

　杖から溢れ出した光が、桜吹雪となって怪物を包み込む。

　花びらは怪物の影を削り、幻影のように実体を奪っていく。

　苦悶の咆哮が響き、怪物の姿は霧のように散り消えた。

　静寂が戻る。

　サクラは荒い息を吐きながら、杖を見つめた。

　「本当に……私が、魔法少女に……」

　屋根の上の影――狐面の少女は、ひとつ頷くと闇に消えていった。

　残されたサクラは、自分の震える手を握りしめる。

　こうして、ただの少女だったサクラ＝ミラージュは、魔法少女としての一歩を踏み出した。

　その背後で、まだ名も知らぬ“影の同士”が、静かに彼女を見守っていた。

――転校生との出会い

　次の日の朝、サクラ＝ミラージュはいつもより少し早く学校に向かっていた。

　昨夜の出来事がまだ信じられない。

　自分が魔法少女になったなんて、まるで夢を見ているようだった。

　（……あの影の怪物、本当に現実だったのかな。私……戦ったんだよね）

　カバンの中には、あの桜色の勾玉ペンダントが収まっている。

　クラスメイトには見せられない秘密。

　胸の奥がそわそわして落ち着かないまま教室に入ると、ざわめきが広がっていた。

　「ねえねえ、今日転校生が来るんだって！」

　「マジ？　こんな時期に？」

　「しかも、すっごく綺麗な子らしいよ」

　そんな話を耳にしながら、自分の席に座る。

　（転校生かぁ……どんな子なんだろ）

　やがて担任が入ってきて、黒板の前に立った。

　「はい、静かに。今日はみんなに新しいクラスメイトを紹介する」

　ドキリと胸が高鳴る。

　ドアが開き、ゆっくりと少女が姿を現した。

　――銀色の髪が、朝の光を受けてきらめく。

　切りそろえられたウルフカットは凛とした印象を与え、何よりその瞳。

　右は青、左は紅。オッドアイが教室の空気を一瞬にして支配した。

　「……ユノカ＝シオンです。よろしくお願いします」

　クールな声。無駄のない所作。

　ただ立っているだけで、周囲の空気が張り詰めるようだった。

（……きれい……！　でも、どこかで……）

　サクラの心臓が強く打つ。

　しかしすぐに首を振った。

　昨夜の狐面の少女と、この転校生が同一人物だなんて考えもしなかった。

　ユノカは担任に促され、サクラの隣の席へと座った。

　「ここが君の席だ。隣のサクラに色々教えてもらえ」

　「……分かりました」

　スッと腰掛けると、サクラと目が合った。

　オッドアイの視線に射抜かれ、サクラは思わず小さく声を上げる。

　「あっ……えっと、わ、私、サクラ＝ミラージュ。よろしくね！」

　「……よろしく」

　短い返事。表情はほとんど変わらない。

　けれど、その瞳はサクラをじっと見つめていた。

　サクラは顔を赤らめてそらす。

　（な、なんか……見透かされてるみたい……！）

　休み時間になると、クラス中がユノカを取り囲んだ。

　「ユノカさんってどこから来たの？」

　「髪の色、すごく綺麗だね！」

　「その目、本物なの!?」

　ユノカは冷静に答え、必要以上には話さない。

　だが、決して人を拒絶するわけでもない――ただ距離を取っているだけのようだった。

　そんな彼女の様子を見ながら、サクラは胸の奥がざわついた。

　（……あの人、どこか影がある。なのに、不思議と気になってしまう……）

　窓から差し込む光の中で、銀髪の少女は静かにノートを開く。

　サクラの知らないところで――ユノカの内心は、微かに揺れていた。

　（……彼女が昨夜の魔法少女。けれど、今はまだ気づかせるわけにはいかない）

　（私は“ミコト”。影の同士として彼女を見守る。正体を明かすその日までは――）

　こうして二人の物語は、互いに正体を知らぬまま、同じ教室から始まった。

――影の支援者

　その夜、サクラは眠れなかった。

　布団の中で何度も目を閉じては、昼間のことと昨日のことを思い出す。

　（昨日は……私、本当に戦ったんだ。そして今日、ユノカちゃんがクラスに来て……）

　あの銀髪の少女のクールな横顔が、脳裏に浮かぶ。

　特に理由もなく、気になって仕方がなかった。

　だが、考えるより早く異変は訪れた。

　窓の外、街の灯りが一斉に揺らめき、どこからともなく不気味な気配が漂ってくる。

　胸元の勾玉が熱を帯び、淡く光を放った。

　「……また、来たんだ」

　心臓が跳ねる。恐怖と同時に、覚悟が彼女の中に芽生えていた。

　サクラは窓を開け、夜の空気を吸い込むと、ペンダントを強く握った。

　「――変身！」

　桜の花びらが舞い散り、制服が光に包まれてほどけていく。

　瞬く間に、淡い桜色と白を基調とした魔法少女の衣装が身体を覆い、手には杖――ミラージュワンドが現れる。

　光の羽が背に浮かび、一瞬だけ夜空を照らした。

　「サクラ＝ミラージュ、行きます！」

　街の大通りに着くと、そこには昨日よりも巨大な影が蠢いていた。

　まるで獣のような形をした怪物。四足で地面を抉り、その眼は赤黒く輝いている。

　周囲の街灯は次々に砕け、通りは闇に沈んでいった。

　「こ、こんなの……昨日より強い……！」

　怪物が咆哮し、サクラへ飛びかかる。

　彼女は杖を振り、花びらの光を放つ。

　しかし、影の獣は光を突き破り、彼女の間合いへ迫った。

　「きゃあっ！」

　間一髪で飛び退く。だが息が上がり、膝が震える。

　（どうしよう、力が足りない……！　もう一度やられる……！）

　その瞬間――

　「――迷うな。集中しろ」

　背後から冷たい声が響いた。

　振り返ると、電柱の上に一枚の御札が突き刺さり、青白い光を放っている。

　怪物の動きが一瞬だけ鈍った。

　「え……？」

　闇の中、狐面をつけた銀髪の少女が立っていた。

　昨日も見た、謎の助っ人。サクラは思わず声を上げる。

　「あなた……！」

　だが答えは返ってこない。

　彼女――“ミコト”は、ただ次の札を投げ放ち、空気を切り裂いた。

　札が地面に張りつくと、結界のような紋様が広がり、怪物の足を絡め取る。

　「いまだ。お前の力を見せてみろ」

　その声に背中を押され、サクラは強く頷いた。

　「……うん、やってみる！」

　杖を両手で構え、桜の花びらを纏わせる。

　「幻花乱舞――！」

　無数の光の花びらが夜空に舞い上がり、嵐のように怪物へ降り注ぐ。

　結界に縛られた影の獣は逃げ場を失い、光に切り裂かれながら悲鳴を上げる。

　やがて、怪物は闇の霧と共に消え去った。

　サクラは杖を下ろし、息を切らしながら膝に手をつく。

　「はぁ……はぁ……なんとか……やっつけた……」

　ふと顔を上げると、電柱の上の狐面の少女はもう姿を消していた。

　代わりに、風に乗って一枚の札が舞い降りてくる。

　サクラが拾い上げると、そこには桜の花の紋が刻まれていた。

　「……助けてくれたんだ。ありがとう、“ミコト”」

　夜風に揺れる桜吹雪の幻影の中、彼女は小さく微笑んだ。

　だがその一方で――サクラはまだ知らない。

　昼間、自分の隣の席に座った銀髪の転校生、ユノカ＝シオンと、

　この“ミコト”が同一人物であることを。

――秘密の修行

　翌日の放課後。

　サクラ＝ミラージュは、校舎裏でひとりため息をついていた。

　（……昨日も結局、あの人に助けてもらった）

　胸のペンダントを握りしめる。

　自分の力で戦えたと思いたい。けれど、もし“ミコト”の札がなかったら、あの怪物には勝てなかっただろう。

　「私、このままじゃ……」

　声に出した瞬間。背後から冷たい風が吹き抜ける。

　「――弱音か」

　振り向くと、そこに“ミコト”が立っていた。狐面をかぶり、銀髪を夜風に揺らして。

　「み、ミコト……！」

　心臓が跳ねる。だが同時に、安堵もあった。

　サクラは思わず前に出る。

　「昨日はありがとう。でも……私、やっぱりまだ戦い方が分からないの。もっと強くならないと、また誰かが……！」

　その訴えに、ミコトはしばらく沈黙した。

　そして、ゆっくりと歩み寄り、サクラの額に指を当てる。

　「……戦う意思はあるようだな」

　「えっ？」

　「ならば鍛える。無駄に力を振るうだけでは、すぐに死ぬ」

　唐突な言葉に、サクラの目が丸くなる。

　「え、えっと……それって、私に修行をつけてくれるってこと？」

　「そう解釈していい」

　狐面の奥の視線が鋭く光ったように感じ、サクラは思わず背筋を伸ばした。

　「……！　お願いします！」

　場所を移し、二人は街外れの廃神社に来ていた。

　苔むした鳥居、崩れかけた石段。人の気配はなく、ここなら誰にも見られない。

　ミコトは境内に立つと、札を数枚取り出して空へ放る。

　「まずは基礎だ。魔力の流れを制御できなければ、技など百も無駄」

　札が宙に浮かび、淡い光の結界を描き出す。

　「この中で魔力を解放しろ。暴走すれば札が暴き出す。制御できれば形を成す」

　サクラはごくりと息をのんだ。

　（魔力の制御……昨日も無我夢中で振り回してただけだった……）

　杖を握り、深呼吸する。

　「……やってみる！」

　胸の勾玉が輝き、桜の光が杖に宿る。

　しかし次の瞬間――「ドンッ！」と音を立てて暴発し、光の花びらが四散した。

　「きゃあっ！」

　結界が揺れ、サクラは尻もちをついた。

　ミコトはため息をひとつ。

　「下手だな。心を乱すから力も乱れる」

　「うぅ……そんなこと言われても、怖いものは怖いんだもん……」

　唇を尖らせるサクラに、ミコトは少し間を置いた。

　そして――手を伸ばし、サクラの手の上から杖を握った。

　「目を閉じろ。余計なことは考えるな」

　「えっ、あ、はい……」

　冷たい指先の感触に胸が高鳴る。

　サクラは言われた通り目を閉じ、呼吸を整えた。

　「……花が咲く姿を思え。根を張り、枝を伸ばし、やがて花弁が風に舞う。その循環が魔力の流れだ」

　囁く声は不思議と優しく、心にすっと染み込んでいく。

　サクラはそのイメージを頭に描く。

　すると、杖から溢れる光が柔らかくなり、やがて桜の幻影を象った魔法陣が足元に広がった。

　「……できた……！」

　目を開けると、薄紅色の光が結界を満たしている。

　ミコトは小さく頷いた。

　「今の感覚を忘れるな。それが制御だ」

　「うんっ……ありがとう！」

　その後も修行は続いた。

　走りながら魔法を放つ練習、御札を避けて反射的に魔力を集中する訓練、そして最後はミコト自身が影を操り模擬戦を挑んできた。

　「怯むな、目を逸らすな！」

　「わ、分かってる！」

　額に汗をにじませながら、サクラは必死に杖を振る。

　花びらの光が飛び散り、影を裂き、結界を揺らす。

　何度も転び、何度も立ち上がる。その度に、ミコトの鋭い声が飛んだ。

　夜空に月が昇る頃。

　境内に咲いた桜の幻影が、静かに散っていった。

　サクラは杖を握ったまま、膝をつきながらも笑みを浮かべる。

　「……はぁ、はぁ……やっと、少しは形になってきた……かな」

　ミコトは腕を組み、黙って見下ろしていた。

　やがて、ぽつりと呟く。

　「……悪くない」

　「え？」

　「お前には資質がある。あとは恐怖をどう扱うかだ」

　狐面の奥から何を思うのかは分からない。

　けれどサクラには、その言葉だけで十分だった。

　「ありがとう、ミコト……私、もっと強くなるよ」

　境内に吹く夜風が二人を包む。

　まだ互いの正体を知らぬまま、主従でもなく師弟でもなく――ただ奇妙な絆が芽生え始めていた。