採取した薬草を抱えティールが向かうと、木の影になっている芝生の上、布が敷かれていた。

｢ここに座ったら良い？｣

｢はい。……椅子がご用意出来ず、申し訳ございません｣

｢大丈夫よ。……何度も言うけれど、私はもう公爵令嬢じゃないわ｣

ティールは薬草をヴィクトルに手渡して、布の上に、躊躇いなく腰を下ろす。

それを見た彼は、少し肩をすくめ苦顔をすると、薬草を手早く処理して片付ける。

続いてヴィクトルはリュックから水筒を出して、ティールに手渡してくれた。スッキリとした果実酒が、喉を心地よく潤す。

コルセットを着けてのドレスは、久しく着ていない。今日は、初めてズボンをはいた。

ーー動きやすくて、好きだわ。

体調が整うまでは、と治療食が続いたのもあるけど、コース料理だって食べてない。

回復を確認したヴィクトルに、1度尋ねられたことがある。

元々、食も細かったからコースは要らないと、ティールがそれを断ったのだ。

代わりに希望したのは、ヴィクトルと食を共にすること。食べているものも同じものを、と。

普段、ティールの希望通りにしてくれることが多いヴィクトルだったが、これにはなかなか難色を示していた。

ドリィに話したところ、すんなりと解決したように思う。

その日から、ヴィクトルと一緒に食べることになったからだ。

ーー何て、言ったのかなぁ……。

｢本日は、ローストビーフ、チーズのサンドイッチです｣

包みを開けると、ティールはパクリと頬張る。塩味が効いていて美味しい。

そしてこれを作った彼は、いつ寝てるのだろう……。

街の外へ出掛ける時にも、忙しなく動いている人達を見かけた。その事に内心驚いた。

貴族の朝は遅く、夜会の翌日など、さらに遅いからだ。

チラリと見れば、ティールの正面、彼はやや横を向いて座り、サンドイッチにかぶりついていた。

いつものテーブルを挟んでの、背筋を正し、視線を落として食事を取る姿とはまた違う。

片手を床につき、食べながらも周囲に気を配っているのだろう、その横顔は、森の空気に溶け込むように自然で――A級冒険者としての彼を意識してしまう。

どちらが、本当の彼なのだろうか。

｢……外で、こうやって食べるのも、良いわね｣

｢ティー様がそう言うのであれば。天気が良い日は、今日のように薬草採取に出掛けて、食べましょう｣

｢次は、私もサンドイッチを作るのを手伝うわ｣

｢……、生活に慣れたらで、お願いいたします｣

間をあけた後、いい笑顔をヴィクトルに向けられてしまった。これは作らせてもらえない、と言うことだろう。

言葉通り、いつか慣れたら作らせてもらえるのか。

普段の調理もまだ手伝わせてもらえていない、いつかを夢見るだけで、いいのだろうか。

｢ずっと私の執事だったのに、ヴィクトルはいつA級になったの？大変だったんじゃない？｣

話題を変えようと、気になっていたことをティールは聞いてみた。

｢B級までは、お嬢様の執事になる前ですね。……師匠、公爵様の侍従の方が鍛えてくれたのですが、実戦が何よりの鍛練になると言って、よく依頼に行かされていました｣

ーーえ？執事だよね？それは、なんだろう。護衛かなにかと間違えてないだろうか……？

実戦って、何を想定しているの？

｢侍従の方から合格をもらって、お嬢様つきの執事になりましたので。それ以降は、お側に居れない時に憂さーー人助けとして、簡単な依頼を受けていました。A級になったのも、それからです｣

ヴィクトルが執事として顔を合わせた時、ティールは7歳くらい。幾つかは分からないけれど、彼も子供だった気がする。

昨日のギルドでの説明からしても、それは普通ではないだろう。余計に謎が、深まった気がする。

お義母様が嫌がらせとして、メイドを最低限しかつけなかったり、一人で放置されたことがよくあったが、そう言うときはこのヴィクトルがよくついていた。

私によくしてくれたメイドは、お義母様が暇を出していた。

けれどもヴィクトルは執事で、公爵であるお父様に人事権があり、それが出来なかった。

お茶会や夜会、その他で、理由をつけて同行を許可しないという嫌がらせしか、出来なかったのだろうと思う。

｢貴方、昔からすごかったのね｣

｢お嬢様のためならば、当然でございます｣

そう言って食べ終わった彼は、口元を指で拭い、指先を軽く舐めるようにして塩を拭き取った。

｢ゆっくりと、食べていて下さい。少しあちらで、狩った角兎の処理をしてまいりますので｣

反対の手、綺麗な方で、ティールにハンカチを差し出す。

あちらと指した方は、木の影になってこちらからはうまく見えない。処理を見せないようティールに配慮してだろう。

｢ありがとう。気をつけてね｣

私に対して、いつも優しい彼。

差し出されたハンカチを受け取り、その背を見送った。

無意識に伸びた指が、唇に触れた。

ーーここで目覚めて最初に食べた時は、ハンカチで口元を拭ってくれたのに。

その事を思い出して、チクリとした痛みが胸を刺す。どうして？と理由が分からずに首を傾げた。

その優しさが、少しだけ遠く感じられた。