竜王ドラグラス、胃痛の旅

　大陸の遥か上空、雲を突き抜けた高みに、竜人族の隠れ里がある。

　その最奥にある玉座で、竜王ドラグラスは深い溜め息をついていた。

「はぁ……胃が痛い」

　彼は眉間のシワを揉んだ。

　見た目は渋いナイスミドル（角と尾はあるが）だが、その心労は計り知れない。

　『古の栄光を取り戻すべし』と息巻く長老連中と、『都会に出て冒険者デビューしたい』と反抗する若者たちの板挟み。竜王とは名ばかりの、苦労の連続だ。

「今日はもう寝ようか……」

　そう思った矢先だった。

　

　ズクンッ。

　心臓を鷲掴みにされるような衝撃が走った。

　ドラグラスは玉座から飛び起きた。全身の鱗が逆立つ。

　

「なんだ、今の波動は……！？」

　間違いない。これは『始祖』の気配だ。

　遥か神話の時代、天使と悪魔さえもひれ伏させた、全ての竜の原初にして頂点。

　もしその気配が敵意を持ったものなら、一族再興どころではない。世界が終わる。

「場所は……辺境か！　行かねばならん、今すぐに！」

　ドラグラスは窓から飛び出し、巨大な黒銀の竜へと変身した。

　音速を超え、風を切り裂き、震源地へと急降下する。

　胃の痛みなど忘れていた。今はただ、種の存続に対する根源的な恐怖だけがあった。

　†

　震源地に近づくにつれ、ドラグラスは戦慄した。

　眼下に広がる森の一部が、まるで定規で引いたように**「消滅」**していたからだ。

　焼け野原ですらない。そこだけ空間ごと抉り取られている。

（始祖様のブレスか……！　なんて威力だ。全盛期の私でも山一つが限界だぞ）

　ドラグラスは慎重を期すため、空中で人の姿に戻り、森の端に降り立った。

　いきなり竜の姿で降りて、始祖様の不興を買えば即死だからだ。

　彼は冷や汗を拭いながら、震源地と思わしき開拓地へと歩を進めた。

　そこで彼が見たものは。

「ブヒッ、ブヒッ！（水やり完了であります！）」

「ブーッ！（こっちの雑草も抜きました！）」

　満面の笑みで農作業に勤しむオークの群れ。

　そして、簡素な小屋の縁側で、日向ぼっこをしている一匹の黒いトカゲと、その腹を撫でている人間の男だった。

（あ、あれが……始祖様！？）

　ドラグラスの膝が震えた。

　間違いない。あの小さな体から漏れ出る覇気は、世界を圧殺するほどの質量を持っている。

　だが、それ以上に信じられないのは、その隣にいる人間だ。

　あろうことか、始祖様の聖なる腹を、あんな無造作に撫で回している。

（あ、あの男は何者だ！？　魔王の変装か？　いや、魔力はほとんど感じない。だが、始祖様が心を許している……）

　ドラグラスが呆然と立ち尽くしていると、男がこちらに気づいた。

「おや？　またお客さんかな」

　男が爽やかに声をかけてくる。

　その瞬間、縁側のトカゲ――始祖竜が、片目を開けてドラグラスを見た。

『――――』

　視線だけで殺される。

　ドラグラスの本能が警鐘を鳴らした。

　彼は反射的にその場に崩れ落ち、額を地面に擦り付けようとした。

「は、ハハァッ……！！（始祖様におかれましては……）」

　だが、その土下座は未遂に終わった。

　男が駆け寄ってきて、ドラグラスの肩を支えたからだ。

「おいおい、大丈夫かおっさん！　顔色が真っ青だぞ！」

「え……？」

　ドラグラスは顔を上げた。

　男――カイトは、心配そうにドラグラスの顔を覗き込んでいた。

「すごい脂汗だ。道に迷ったのか？　それとも腹が減って動けないのか？」

「あ、いや、私は……」

　ドラグラスは混乱した。

　この男、竜王である自分の覇気を感じないのか？

　いや、それ以前に、後ろで始祖様が「あくび」をしているのに、なぜこんなに平然としていられる？

「ふらふらじゃないか。ちょっと待っててくれ、今食べるものを出すから」

　カイトはそう言うと、畑の方へ走っていった。

　ドラグラスは動けなかった。始祖様が、ジッとこちらを見ているからだ。

　その視線は『おい若造、余計なことをしたら灰にするぞ』と言っているようで、ドラグラスは直立不動で待つしかなかった。

「お待たせ。これ、食えるか？」

　戻ってきたカイトが差し出したのは、バレーボールほどもある巨大なキャベツだった。

　朝露に濡れ、瑞々しく輝いている。

「これは……キャベツ、か？」

「ああ。調理してる時間がないから、丸かじりで悪いけど。ウチのは甘いから生でもいけるよ」

　ドラグラスはゴクリと喉を鳴らした。

　毒見など無意味だ。この男がその気になれば、始祖様を使って自分など瞬殺できるのだから。

　彼は意を決して、キャベツに齧り付いた。

　シャクッ！

　小気味よい音が響いた瞬間。

　ドラグラスの脳髄を、青空のような衝撃が突き抜けた。

「――っ！？」

　美味い。

　ただの野菜ではない。噛みしめるたびに、優しく濃厚な甘味と、大地の生命力が口の中で爆発する。

　そして何より、飲み込んだ瞬間、胃の中に溜まっていた重苦しいストレスと痛みが、雪解けのように消えていくのを感じた。

（なんという癒やしの力だ……！　最高級のエリクサーよりも効く。長老会との口論で空いた胃の穴が、塞がっていくぞ……！）

　気付けば、ドラグラスの目から涙が溢れていた。

「う、うまい……。こんなに美味いものは、数百年ぶりに食べた……」

「そ、そこまで泣くほどか？」

　カイトが驚いたように言った。

　ドラグラスは止まらなかった。キャベツを貪り食いながら、日頃の激務の辛さや、一族の行く末への不安が、全て浄化されていくのを感じていた。

「ありがとう……ありがとう……」

　一個丸ごと完食した頃には、ドラグラスの顔色は見違えるほど良くなっていた。

　肌にはツヤが戻り、背筋も伸びている。

「いやあ、元気になったみたいで良かったよ。おっさん、苦労してるんだな」

　カイトがお茶（これまた最高級茶葉）を差し出しながら、しみじみと言った。

　ドラグラスは深く頭を下げた。始祖様への畏怖もあったが、それ以上にこの男への感謝が勝っていた。

「……私の名はドラグラス。しがない一族の長をしている者だ」

「俺はカイト。こっちはペットのポチだ」

「きゅぅ（げっぷ）」

　ドラグラスは、満足げにゲップをする始祖様を見て、心の中で誓った。

　この場所は聖域だ。

　始祖様がいるからだけではない。このカイトという男と、この野菜がある限り、ここは自分にとって唯一の「胃薬」となる場所だ。

「カイト殿。……また、来てもよろしいか？」

「もちろん。野菜なら売るほどあるし、いつでも歓迎するよ。悩みがあるなら聞くしな」

　ドラグラスは、数百年ぶりに心からの笑顔を見せた。

　

　こうして、世界最強の竜王は、辺境の農家の常連客（野菜中毒者）となった。

　だがカイトはまだ知らない。この「胃痛持ちのおっさん」が、国一つを更地にできる伝説の竜だということを。

「あ、そうだドラグラスさん。帰りにお土産持っていく？　大根もあるよ」

「いただくッ！！」

　竜王の元気な声が、荒野に響いた。