その日、俺の家にはセコと真衣が遊びに来ていた。

セコが一人、コンビニに行っている間、俺とににと真衣の三人は、平和すぎる午後を満喫していた――まさか嵐の前の静けさだとは知らずに。

突然、宗方家のリビングにチャイムが鳴り響いた。

「誰だろ……」俺は立ち上がる。

ににが先にインターホンのモニターを覗き込んだ。

画面に映ったのは、見覚えのある女の顔。

ににの表情が一瞬で強張り、肩が震える。

「……兄貴……あれ……」

にには言葉を詰まらせ、俺の背に隠れた。

モニターに映っていたのは確か……昔、育児放棄して家を出ていったはずのににの実母。

俺が通話ボタンを押すと、女は冷たい声で言った。

「ごめんください……お宅の仁姫（にに）さんにお話があってきました」

突然の要求に場が凍りつく。

にには怯え、再び俺の背に隠れる。小さな声で「お兄ちゃん、私を捨てないでよ……」と、いつもの俺にたいする男言葉を捨て、震えながら訴える。

――俺は即座に答えた。

「当たり前だろ。お前はもう俺の妹だ」

俺が必死にににをなだめていると、真衣がそっと近づいてきた。

「タダシくん、私が“ににちゃんはいません”って言ってくるから」

「……いや、待てよ真衣」

真衣が出たら、余計ややこしくなる。

俺はそれが心配でたまらない。

怯えるににのそばにいてあげたい気持ちを飲み込みつつ、俺も玄関へ追いかける。

玄関先。実母は冷たい目で真衣に視線を向け、問いかけた。

「……あなた、誰？」

真衣が一歩前に出て、真剣な顔で答えた。

「”一ノ瀬真衣”の“ににちゃんの友人”です！」

（まさかの“名前”と“交友関係”が逆！？

もはや“真衣本人”ですら無くなってるだろ）

俺は心の中でツッコむ。

「あの、にに……ちゃんのお母さんですよね？」と俺。

「ふん、あなた達に何の関係があるの？」

「ににちゃんに聞きました。怯えてましたよ。なんでににちゃんに辛くあたるんですか？」と真衣。

「あなた達には関係無いでしょ！邪魔したわね」

「あ、ちょっと……！」

俺が声をかける間もなく、実母は踵を返して立ち去ろうとした。

真衣が必死に呼び止める。

「逃げるんですか？ににちゃんへのAＶは立派な犯罪ですよ！」

（真衣、言いたいことはわかるが、そこはDVな。ににの年齢的にAＶが犯罪なのは間違っちゃいないけども……）

ににの実母が立ち去った後、俺と真衣はリビングに戻る。

にには涙をこぼしながら「お兄ちゃん、私……捨てられるのが怖いよ」と呟く。

――胸が締め付けられる。俺はその肩を抱きしめ、力強く答えた。

「大丈夫、俺が守る」

＊

数日後。宗方家に再び訪れた実母は、暴力的な愛人男を連れていた。

玄関先でににを取り返そうと強引に迫る。

その姿ににには怯え、再び俺の背に隠れる。

あの時セコは不在だった。だが、事情を話したとき、あいつは「大丈夫。私に考えがあるから」と宣言していた。

セコは家の裏口から「買い出しに行ってくる」と言い残し、たった今出て行ったが――何か策でもあるのだろうか？

また、とんでもないことを考えているに違いないが。

だけど、今だけは……そんなあいつが頼もしい。

秋の夕暮れ、宗方家の空気は張り詰めていた。次の瞬間に訪れる嵐を予感させながら――。

つづく