アリステラの部屋の扉をノックすると、

　中から慌ただしく紙の擦れる音がした。

「だ、誰……？」

「俺だ。開けろ。」

　わずかな沈黙ののち、鍵が震え、扉が開かれる。

　妹は怯えた顔で俺を見上げていた。

　金糸のように輝く髪が揺れ、真紅の瞳がかすかに揺れている。

「お、お兄様……いきなりどうしたのですか……？」

「質問に答えろ、アリステラ。」

「な、なにを……そんな威圧的に言わなくても……！」

　高慢な口調の裏で、目だけが落ち着きを失っている。

　やましいことがある者の典型的な反応だ。

「アルフレッドとの婚約。最近、何か問題があったか。」

「っ！？　ど、どうして急にその名前を出すのですの！」

　反応が速すぎる。

　やはり、何かがあったのは間違いない。

「言え。」

「い、言うほどのことでは……！

　そもそもアルフレッド様は、わたくしのことが……っ」

「『好きらしい』と他人から聞いただけで、あの軟弱者を信用していたのか。」

「なっ……！　わたくしの見る目を侮辱する気ですの！？

　アルフレッド様は誠実ですわ！」

「誠実な男が、妹に対する態度を急に変えるか？」

「…………え？」

　アリステラの瞳が微かに揺れる。

　図星か。

「最近、避けられているだろう。

　呼びかけても返事が遅い。

　視線を逸らされる。

　お前が話していると、侍女たちも妙に気まずそうな顔をしている。」

「ど、どうしてそれを……！」

「見ていればわかる。」

「……っ」

　アリステラは唇を噛み、ドレスの裾をきつく握りしめた。

　怒りと不安に震える様子は、本人の自覚以上に可愛らしい。

　――だが、情に流す気はない。

「理由は？」

「……知りませんわよ。

　急に距離を置かれただけで……！

　わたくしが何かしたと言いたいの！？」

「したからだ。」

「っっ！？！？　な、なな何を言って……！」

「お前、ヴァルドネス商会を嗅ぎ回ったな？」

　アリステラの肩が、はっきりと跳ねた。

　もはや確信である。

「しょ、商会の不正を調べるのは貴族として当然ですわ！

　それが、アルフレッド様に避けられる理由だなんて――」

「無知だな。

　お前のやり方では、陰湿な嫌がらせにしか見えん。」

「な、なんですって……！」

「証拠の扱いも雑。

　周囲への根回しも杜撰。

　何より――お前が動くことで一番困るのは……」

　俺は歩み寄り、妹の顎をそっと上向かせた。

「――お前自身だ。」

「……っ」

　アリステラは完全に言葉を失う。

　怒り、悔しさ、不安、羞恥――そして、兄への依存。

　すべてが、その瞳に滲んでいた。

「アルフレッドは、お前の行為そのものではなく、

　周囲の噂に耐えられなくなっている。」

「噂……？」

「お前が商会を潰そうとしている。

　婚約者として危険視されている。

　気性が激しく、関わりたくない。

　――そういった話が、すでに王都に広まり始めている。」

「う、嘘……！　そんな……！」

「嘘なら、どれほど良かったか。」

「ど、どうすれば……！」

　ついに泣き出しそうな声になった。

　だが俺は、抱き寄せたり慰めたりはしない。

　その必要がない。

　アリステラは、甘やかすほどに愚かになる。

　だからこそ、冷徹に告げる。

「まず――二度と勝手な善意も悪事もするな。」

「わ、わたくしは善意で……！」

「善意ほど危ういものはない。

　お前のそれは、特に質が悪い。」

「ひ、酷いっ……！」

「事実だ。」

　アリステラは涙を浮かべながら俺を睨みつける。

　その表情すら――愛らしい。

「今後、お前の行動はすべて――」

　俺はゆっくりと妹の手を取った。

「――俺の許可を得てからにしろ。」

「…………っ」

　アリステラは息を呑み、

　そのまま、力なく頷いた。

「……はい……お兄様……」

　完璧だ。

　妹を守る最善の手段は、

　妹に自由を与えないことだ。

　自由にさせた結果が、破滅なら。

　俺は、何度でも奪ってやる。

　それがたとえ、「悪役」のやり方だとしても。

　構わない。俺が選んだ道だ。