森の中を駆け抜けていると、魔力が反応した。

―――思ったよりも、早い。

　おそらく狐面が、先ほどいたところに来たのだろう。魔力の糸が切れた感触があった。狐面に付着したであろう糸を感知してみると、現状を確認しているのか、立ち止まっている。しばらくすると、走り始めた。迷いなく、こちらへ。

―――なぜ！？

　霧の立ち込めるこの森で、離れた相手を追いかける能力があるのだろうか。確実に、こちらに向かっている。

　理由はわからないが、逃げ方を変える必要がある。私は高く跳び、太い木の枝に乗る。そのまま、木を蹴って跳ぶ。跳んだ先に枝があるとは限らず、木にぶつかりそうになる。片腕で木を掴んで落ちないように、幹を蹴って次の木に飛び移る。

　思った以上に体力を消耗するが、狐面は戸惑ったのか、動きが止まったのがわかった。

　その間に、私は走り続ける。狐面の動きはない。そこまで戸惑うことがあるのかと疑問に思いながらも、足を止めなかった。

　また足の力が抜ける感覚があり、太い木の枝で立ち止まる。荒れる息を整えて、先ほどの糸を感知する。糸の動きは、未だない。

―――おかしい。

　聴覚に集中してみるが、足音はひとつも聞こえない。森は不自然なほど静まり返っている。走ることに意識を向けすぎて忘れていた腕の痛みが、ぶり返した。

「……っ」

　少しうめいた、その瞬間。背後に気配を感じた。

　気づいたときには、もう遅かった。冷たい刃が、首筋に触れていた。

「恨みはないが、死んでくれ」

　耳元で囁くような声。その声が狐面のものだと、すぐにわかった。

　狐面は一切のためらいなく手に力を込めた。刃が首筋をなぞり、鋭い痛みが走る。確かに刃は私の首を捉えていた。しかし、裂けたのは皮膚の表面だけで、流れた血も一筋にすぎない。

「……硬いな」

　驚きの色を帯びたその声とともに、狐面の殺気がわずかに揺らいだ――ほんの刹那の隙。その瞬間を逃さず、私は木の枝から身を躍らせ、地面へと飛び降りた。

　見上げると、霧に霞む枝の上から、狐面が静かにこちらを見下ろしていた。

「逃げても無駄だ。諦めろ」

　その冷たい声に一瞬、怒りが込み上げた。だが同時に、狐面が迷いなくここへ辿り着いた理由を考える。

「……耳か」

　狐面の頭に付いた大きな耳は、狐と同じく、小さな足音すら拾うのだろう。

「ふ、お前の大きな足音はわかりやすかった。木に登ってごまかそうとするのはさぞ滑稽だった」

「……そうか」

　ならば、聞こえなくしてやるだけだ。

　私は魔力を使って空気を圧縮する。その動きに、狐面がわずかに身構えた。

「片腕の忌み子にやられるほど、私は弱くないぞ」

「……知っている」

　狐面の掌に、青白い火玉がふっと灯った。熱気が一瞬で霧を押しのけ、周囲の景色が露わになっていく。私もさらに空気を圧縮し、指先に力を込めた。

「何をしても無駄だ！」

──キィンッ。

　耳を裂くような高音が衝撃波に乗って森を揺らした。

　私の鼓膜すら震えるほどの音だ。耳の良い狐面には致命的だったらしい。

「っ……ぐ、あ……！」

　狐面は頭を押さえて膝をつき、呼吸が乱れていた。青白い顔で四つん這いになり、喉の奥からえずくような声が漏れる。

　吐き気だけではない。平衡感覚が狂っているのか、身体がぐらりと揺れていた。

―――しばらくは耳も使い物にならないだろう。

　私は狐面に背を向け、再び森の奥へと走り出した。

「……っ、ま、待て……！」

　背後から掠れた声が聞こえたが、足音は続いてこない。追おうとしても、まだ身体が言うことをきかないのだろう。

　それでも足を止めずに走り続けた、そのとき――突風が吹き荒れた。向かい風に面を押さえながら前へ進もうとするが、思うように脚が運ばない。

　やがて突風が収まると、立ちこめていた霧は押し流され、薄暗いながらも視界ははっきりとしていた。その奥に、漆黒の翼が見える。

　私は、その場に立ち尽くした。

　――あぁ、もう終わりだ。

　そう思った瞬間、目の前に鳥面がいた。

　次の刹那、首に激痛が走る。先ほどの狐面とは違う。皮を破り、骨を断つ感触。

　――切られた。

　すさまじい痛みの中で、分かたれた自分の身体が、ゆっくりと視界に落ちていった。

　痛みは、そこで終わった。音も、風も、匂いも、何も感じない。

　――私は、死んだ。

◇

　鬼面の首を携え、狐面は王の御前に跪いた。地面に頭を置くと、王はその頭を躊躇なく蹴っ飛ばした。

　付いていた鬼面が外れ、鬼面の顔が露わになる。

　額には二本の角があり、鬼の忌み子と呼ばれていたのにも納得がいく。忌み子の中でも最も醜いと言われていたが、その顔は、死してなお美しいと思えた。

　正気を失ったまま半開きになった瞳が、まるで己を責めているかのようで、狐面は思わず目を背けた。

「よくやった、狐面よ。鳥面が終わらせていたら、お前もこうなっていた」

　王の言葉に、狐面は身震いする。鳥面が頑なに自分へ役目を押し付けた理由を、ようやく理解した。

「遊びの時間は終わりだ。次はザバラ王国だったな…。狐面よ、次はお前が王の首を取ることを期待している」

　取れなければ死ぬことを意味するが、忌み子に選択肢はない。

「は！」

返事をすると満足するように、王の足音は遠のいた。側近たちも鬼面だけを拾い上げると、面白がるようにその頭を蹴り飛ばし、どこかへ去っていった。

　その場に残ったのは、鳥面だけだった。鳥面は、転がされた頭をそっと抱え上げると、何も言わずに歩き出す。

「……どちらへ？」

　問いかけても、返事はない。

　鳥面は近くの地面に膝をつき、鋭い爪で静かに土を掘り始めた。そして、掘り終えた穴に、その頭を丁寧に埋める。

　その上に草を被せた。おそらく、花の代わりなのだろう。焼けた地面から草を取って、自分も同じように被せる。

　鳥面は胸に手を置いたまま、しばらく動かなかった。おそらく、考えていることは同じだろう。

――すまなかった。どうか安らかに。

◇

　眩しさに、目が覚めた。木漏れ日の隙間から差し込む陽の光が、やけに美しい。穏やかな風と、葉擦れの音に、ここが天国なのだと思った。

　切られたはずの首も、天国に来れば元に戻るのだろう。そう思いながら首元に触れた。確かにつながっていることに安堵する。切られた腕も戻っているかと思い、持ち上げてみたが、そこにあったのは凍結した切断面だった。どうやら、腕は治らなかったらしい。

　目を閉じ、ゆったりとした時間に身を委ねていると、不意に視界が暗くなる。目を開けると、それはそれは美しい、一糸まとわぬ少年がこちらを覗き込んでいた。

　―――あぁ、天使が迎えにきた。