学校を出てすぐ、堤防沿いの細い道を歩いた。夕方の風が制服のスカートを揺らし、田舎町らしいのどかな空気が広がる。

すずはいつものように右耳だけイヤホンをつけて、一定のリズムで歩いていた。

「……私、青蘭入るんよ」

唐突にすずが言った。

青蘭。県内トップ、いや“別格”とまで呼ばれる最難関高校。

頭のいい人の中でも、さらに選ばれた人だけが行ける場所だ。

「入る」って、もう決定事項みたいに言えるところが、すずらしい。

「入学考課でさ、部活の評価とかあるんよ。青蘭」

「今のうちに記録、残しとかんと」

「……それで？　演劇部？」

「誘われたし、ちょうどええやん」

「運動部より楽そうやし」

“ちょうどええ”。

そんな理由で決めちゃうあたり、すずのブレなさには逆に感心する。

「で、どうする？」

すずはふっと笑って私を見る。

からかっているのか、本気なのか分からない。

「あっ、その……」

言葉に詰まると、すずは前を向いたまま肩をすくめた。

「別に、ついてこんでもええよ。スカウトされたのはまひるやし。部長さんたち、ガッカリするやろうけど」

否定も肯定もできず、私はただ後ろをついて歩いた。

「確かに、あんときのまひるは輝いとったけどなー」

「えっ……？」

胸の奥が少し熱くなる。

すずがそんなふうに思ってくれていたなんて、想像もしていなかった。

嬉しさと同時に、忘れたはずの声がよみがえる。

「芝居なんてやめさせろ！」

胸の奥が、ずきっと痛んだ。

＊＊＊

家に帰ると、テレビの音が遠くで流れていた。

ママはエプロン姿で夕食の下準備をしている。

私は鞄から入部申請書を取り出し、そっと差し出した。

「これ……保護者欄のサイン、書いて」

水を止めたママが、手を拭きながら申請書を読む。

「……演劇部」

顔を上げ、じっと私を見る。

その目が怖くて、思わず言い訳が口をついて出た。

「すずに……一緒に入ってって言われて。断りづらくて……ほら、ママも知ってるでしょ。あの学年トップの……」

「大丈夫……なの？」

「……たぶん、真白の付き添いだから」

ママはゆっくり息をつき、申請書をテーブルに置いた。

「わかった。明日までに書いとくね」

それだけ言ってキッチンに戻り、包丁のリズムがトントンと響き始める。

私はソファに腰を下ろし、ぼんやり申請書の文字を見る。

嘘をついてしまった。

でも、うまく切り抜けたような気もする。

夕飯の匂いが広がる中、胸の奥にひっかかったままの思いがあった。

……演劇部か。

私はまだ、“あのこと”をすずに言えていない。