バルハイムの西日が石畳を赤く染め始めた頃、メルとノエルは街外れの工房へと足を運んだ。

「……ほんま、辺鄙なとこにあるな。」

「姉は……数日前、ここに行ってたって……」

ノエルのか細い声に、メルはニヤリと笑う。鞄から、先ほど市場で仕入れた影絵を映す石を取り出す。

　木造の工房の扉を押すと、カランと軽やかな鈴の音が響いた。

「いらっしゃい」

　奥から現れたのは、年配の男。手には工具、エプロンは粉塵と染料まみれだが、目元は職人特有の誇りを湛えている。

「わぁ、すご……こんな綺麗な石、うち初めてや！」

　少女のように目を輝かせながら、メルは石を眺め歩く。

「これ、全部店長さんが作ったんですか？　こんなに細かい細工、自分じゃ絶対無理やなぁ……」

「まぁ、長年の慣れと根気が要るからな。」

　　気を良くした店主は、照れたように笑いながら作品の説明を始める。

「おっちゃん、これも見たことあるか？」

　メルはポケットから影絵を映す石を取り出した。

「これな、さっき市場で買うたんやけど」

「ああ、それもワシの作品や」

「えっ、ホンマに！？」

「あの影絵石はな、光を当てる角度次第でいろんな影を映せる」

「はぁ〜、おもろいこと考えるなぁ……」

　メルは楽しげに笑いながら、確信する。

「前にもな、毎日のように通ってきた子がいてな。あの子も、あんたみたいに目ぇ輝かせて、石眺めてたわ」

「へぇ〜、どんな子？」

「黒髪で小柄な子やった」

（決まりやな、リシア・エヴァレット。間違いない。）

　工房を後にしたメルとノエルは、そのままノエルの家へと向かった。夜の帳が降りる頃、二人はリシアの部屋へ足を踏み入れる。

「きれいに片付いてんなぁ……」

「姉はズボラで、掃除とか全然しなくて……私がずっと片付けてたんです」

　ノエルが照れくさそうに言った。だが、一つだけ異質なものがあった。窓辺の中央、小さな台座の上に、石でできた奇妙な像が鎮座している。

「これ、なんや……？」

「それ、姉の作品だと思います。姉が『絶対に動かさないで』って……」

　ノエルの言葉に、メルの目が鋭く光る。部屋を軽く見渡しながら、メルは机の上の日記と手帳を手に取った。ページをめくると、几帳面な文字で日々の出来事が記されている。

「ちゃんと日記つけとるやん」

「そこだけは、絶対にサボらなかったんです」

　日記は毎日の記録、手帳には光細工の工程や特徴、材料の組み合わせまで細かく書き込まれていた。

　メルは窓辺に目を戻す。そして、像の配置、部屋の構造をじっと観察した。その瞬間、仕入れたばかりの影絵の石と、工房で聞いた話が頭の中で繋がる。

「この像……窓の真ん中やな。せやのに、カーテン閉めとる。変や思わへん？」

「……そういえば、姉は必ずカーテン閉めてた。で、『もし自分が帰らないときは夜に部屋の掃除をして』って……。」

　メルはニヤリと笑い、像の前に立った。窓のカーテンを少し開け、夜空に浮かぶ月の光を像に当てる。

　すると――石像の表面に、かすかな光の紋様が浮かび上がった。メルは壁を見渡し、光が反射する先――壁の一角に小さな穴を見つけた。

「そこか……」

　月の光が、像を通じてその穴に射し込む。カコッ、と軽い金属音が響いた。

　ノエルが驚く中、メルは壁際に歩み寄り、そこに隠された小さな扉を開いた。中から出てきたのは、一冊の古びた手帳。

「これが、リシアの隠し日記かいな……」

　リシアの隠し日記を手に入れた翌日のことだった。バルハイムの裏路地。

「今日はここまでや。表の情報屋にはこれ以上の話は出ぇへん」

「……うん」

　ノエルが不安げに頷いたその時、背後から緩やかな足音が響いた。

「相変わらず、鼻が利くな、桃色の商人」

「……あんたか」

　振り返ると、薄暗い路地の奥に、灰色がかった無造作な髪の男が立っていた。

　アッシュ＝ヴェルガス。

　黒いコートの裾を揺らし、悠然と歩み寄ってくる。

「まさかこんなとこで遭うとはな」

「そうやな」

　ノエルが警戒して一歩後ずさるのを、メルが手で制した。

「安心し。今んとこ敵ってわけやない」

アッシュは肩をすくめる。

「まぁ、こっちも商売だ。敵にも味方にもなる――」

「ほな、ビジネスとして情報交換するか？」

「望むところだ」

　メルは隠し日記の存在――核心部分は伏せつつ、商会ギルドと帝国の流れを探っていることだけを匂わせた。アッシュは、一瞬だけ鋭い視線をメルに向けた。

「なるほどな」

「ほな、そっちの持っとる情報は？」

「グレオ＝バートン。あいつが裏でガラス細工の流通を抑えてる」

「グレオ、ねぇ……商会ギルドの幹部」

　アッシュはくるりと背を向けると、歩き出しながら最後に振り返った。

「用心しろよ、メル」

　そのまま、アッシュは路地の闇へと溶けていった。メルはわずかに目を細め、口元を歪める。

　裏路地の石畳に地図と紙片、リシアの隠し日記を並べ、メルはツインテールを指先でくるくる弄びながら話を始めた。

「まず、ガラス細工の高騰と流行。表向きは光細工師の休業が原因やが、これはデタラメやった。商会ギルドが市場のガラス細工を買い占め、価格を釣り上げとる」

　メルの目が細く鋭く光る。

「グレオが流行を偽り、買い占めを仕掛け、裏で帝国高官と繋がっとる。なぜか？」

　ノエルは不安げにメルを見つめた。

「奴らが狙ってるのは、リシアのペンダントや」

「グレオは流行を装い、情報の隠された細工品を探しとるんや。たぶん、ペンダントには帝国にとってまずい情報が記されとった」

　メルは日記を指でなぞり、続けた。

「リシアは自分が狙われとるのに気づいとった。せやから、あんたにペンダントを託そうとした」

「でも……」

「普通に渡したら、あんたにも危険が及ぶ。せやから、細工を仕込んだ」

「お姉ちゃんはな、本当は几帳面な性格やったんやないか？　日記や手帳、きっちりつけとる証拠や」

「……え？」

「ズボラを演じとったんや。像の仕掛けを、あんたに気付いてもらうために」

　ノエルは息を呑む。

「そして、この部屋で見つけた日記。ここに、ペンダントの本当の場所が記されとるはずや」

メルはニヤリと笑い、ツインテールを揺らす。