バルハイムの街は、今日もいつものように賑わっていた。

　だが、メル＝ミルディアの目には、ほんの少しだけいつもと違うものが映っていた。

「ほらほら、これ新しく仕入れた香料やで。奥さん、これで焼き菓子作ったら売れ筋間違いなしや」

「ほんと？　あんたの品は信用できるからねぇ」

「ほな、サービスでもう一袋つけといたるわ」

「ところで最近、ガラス細工の値が跳ね上がっとるらしいなぁ。なんでも流行やとか」

「そうそう、帝国のお偉いさんの奥様方がこぞって欲しがってるとかね。どうせまた商会ギルドが裏で手を引いてるんじゃないの？」

「ま、そやろなぁ。あいつらが絡むと碌なことにならへん」

（やっぱり、商会ギルドが絡んどるか……。）

　別の露天商からはこんな話も耳に入る。

「なぁメルちゃん、最近、光細工師が続けて休業してるんやてな」

「うん？　聞いとるで。病気とか言うとったけど、ほんまかいな？」

「怪しいもんや。店閉めたまま、家にもおらんっちゅう話や」

　その様子を見ていたノエルは、次第に不安を募らせていく。メルはただの行商人として商売しているようにしか見えない。

「あ、あの……メルさん……本当に、探して……」

　ノエルが不安げに声をかけた。するとメルは、品物を差し出したまま、ふっと笑った。

「お嬢ちゃん、焦らんとき。情報屋っちゅうのはな、大きい話だけ拾うもんちゃう」

「え……？」

「どんな小さい情報でも、情報は情報や」

　メルは楽しそうに商談を続けながら、裏では複雑に情報を組み立てていた。

「ほんで、最近おかしな話もあるんや」

　別の商人が、ふと声を潜めた。

「警邏隊の人間が、やけに商会ギルドの建物に出入りしとる。あそこは一般取引、ほとんど受け付けてへんはずやのにな」

「へぇ……おかしな話やな」

「それにな、行商人がたまたまガラス細工を仕入れとっただけで逮捕されたって噂もある」

「ほぉん……ほな、誰かが意図的に動いとるっちゅうことやろな」

　メルの口元が、わずかに歪む。その一方で、別の露店で子供たちが盛り上がっていた。

「見て見て！　これ光を当てると、すっごい大きな影が映るんだ！」

「でっかい影、夜の壁に映すとめちゃくちゃ怖いんだぜ！」

　彼らが遊んでいたのは、光を通すことで、特定の影絵が壁に映し出される仕掛けだった。

　メルは小さく笑いながら、子供たちからその石のおもちゃを一本仕入れた。

「ほな、次行くで。まだ拾わなあかん情報は山ほどあるんや。」

　ノエルは小さく頷き、二人は賑わう街の中へ歩き出した。

　活気ある市場の喧騒の中、表向きはただの行商人、だがその耳は常に情報を拾い、思考は裏の事情を組み立てていた。

（光細工師の失踪、ガラス細工の高騰、帝国高官の流行、商会ギルド、警邏隊……）

　一つ一つは取るに足りない噂や雑談ばかり。だが、注意深く耳を傾ければ、断片は次第に輪郭を持ち始める。

（流行に見せかけた裏の仕掛け、ガラス細工の買い占め、技術者の失踪、警邏隊の動き、高官婦人の嗜好――）

（ほぉん……思った通りや。こりゃ、帝国の上層と裏社会が、表と裏で同時に動いとるな。）

「情報は、時に金よりも価値がある……か。」

　メルは自分の信条を噛み締めながら、小さく笑う。ばらばらだった情報が、一つの大きな絵を形作り始めていた。

「お嬢ちゃん、ちょっとええか？」

「……はい？」

「そろそろ、きっちり聞いとかなあかん話がある」

「姉ちゃんの死に方や」

　その言葉に、ノエルの表情が曇る。

「……あの時、私、姉と待ち合わせの約束をしてたんです」

　メルはメルは無言で続きを促す。

「誕生日だったから、姉が特別なプレゼントを渡すって……ペンダントを」

「でも、約束の場所に姉は来なかった……。後で知らされたんです。姉が、川沿いの橋の下で……溺れて亡くなったって」

「ふぅん……その場所、あんたらの待ち合わせ場所とは反対やったんやろ？」

「……はい。待ち合わせは市場の中央広場、でも……姉が見つかったのは、反対側の運河沿いの橋」

「絶対におかしいと思ったんです。姉は泳げないのに、あんなとこにいるはずがない」

「それで？」

「警邏隊に話しました。でも、事故死で片付いてるの一点張りで、取り合ってくれなくて……」

　ノエルは歯を食いしばった。

「だから、自分で調べようとしたんです。何も分からなくて……」

「どうしていいかわからなくて……。そんな時、噂で聞いたんです。探偵メルって……」

　その言葉に、メルは苦笑し、心の中でツッコんだ。だが、表情には出さず、代わりに真剣な眼差しでノエルを見つめ返す。

「ええか？　この街じゃ、真実は金と情報でしか掴まれへん」

　ノエルは小さく震えたが、それでも目を逸らさずに頷いた。メルは満足そうに小さく笑い、ツインテールを揺らす。

「よっしゃ。話は十分聞いた。次は、うちの番や」

運河沿いの橋、消えたペンダント、情報を隠す者たち――全ての点を線に変える時が、近づいていた。