1.

夜が明けた魔王城。宇喜多昌幸は軍師会議に出席するため、重い足取りで謁見の間に向かっていた。

ローブのポケットには、昨日「不死鳥杯」の最弱馬に全ツッパした金貨5枚の馬券が収まっている。その馬券は、魔王軍の軍服よりも、彼にとってよっぽど重い。

謁見の間には、魔王リリスが既に玉座に座っていた。彼女の隣には、魔王軍の幹部たちが並んでいる。リリスの表情は昨夜の怒りから一転、どこか諦念と疲労の色が濃い。

「宇喜多、座れ。人類軍の動向について、報告を聞かせてもらうぞ」

「は、はい！ リリス！」

宇喜多は額の汗を拭い、席に着いた。しかし、彼の報告資料は、前日オーガの戦士が持ってきた人類軍の進軍報告書ではなく、魔獣競馬のオッズ表を裏紙にしたものだった。

「報告します。人類側のギルバート隊が、我々の前線基地『嘆きの砦』に接近中です。しかし、これは…」

宇喜多は、オッズ表に書かれた競走馬の脚質データを見つめながら、報告を続ける。

「…これは罠の可能性が高い。ギルバートは単騎突撃を得意とする『短距離走者（スプリンター）』。彼は魔王城を『本命』と見ており、砦のような『穴場』には興味を示さないはず。よって、この進軍報告は『陽動』！ 我々は、全軍を魔王城の守りに徹するべきです！」

リリスは首を傾げた。

「待て。それはお前の推測だろう？ 根拠はどこにある？」

「根拠？ 根拠は…あります！ リリス！ 僕とギルバートは、かつて同じパーティで戦った仲。奴の性格は、僕が一番よく知っている！ 奴は『確実に勝てる場所』にしか全力を出さない！ つまり、今は我々が『本命』ではない、と！」

宇喜多の目は、リリスではなく、オッズ表の「本命馬（魔王軍）」の欄を見ていた。リリスはため息をついた。宇喜多がギルバートを語る時、それはいつも馬券の予想に似ている。

その時、一人のスケルトン兵が慌てて駆け込んできた。

「報告！ 魔王リリス様！ 闇金『影の金庫』の元締め、シルバーが、城の入り口で『宇喜多昌幸の借金返済を要求する』と、騒ぎ立てております！」

リリスは頭を抱えた。

「シルバーが、なぜここに…」

宇喜多は小さくガッツポーズをした。

「（来た！ シルバーは追い込み型だ！ このタイミングで城に来るなんて、僕の人生の本命レースを邪魔しに来たんだ！）」

2.

一方、魔王城からほど近い森の中で、元勇者パーティの戦士ギルバートは、苛立ちながら休憩を取っていた。

「宇喜多め…。本当に、魔王軍の軍師になったというのか」

ギルバートは、かつて大賢者だった宇喜多を最も尊敬していた人物の一人だった。しかし、魔王城突入直前の裏切りで、尊敬は憎悪、そして今は諦めに変わっていた。

「討伐のモチベーションが上がらん…」

勇者パーティの他のメンバーは、宇喜多の抜けた穴を埋めようと必死だったが、ギルバートは違った。

「宇喜多は天才だ。彼の作戦は、常に誰も思いつかない『穴馬』を狙ったものだった。だが、彼が魔王軍の軍師になったところで、どうせやっていることは…」

ギルバートは、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。それは、宇喜多がパーティを離脱する直前に、こっそりギルバートに預けたものだ。

そこには、複雑な魔法陣の設計図ではなく、魔獣競馬の「次のGⅠレースの全予想」が、完璧な筆跡で記されていた。

『ギルバートよ。この予想に乗れば、一財産築ける。だが、これを公にしたら、俺は闇金に殺される。頼む、この予想で勝ったら、俺の借金の一部を代わりに払ってくれ』

その予想に乗ったギルバートは、驚くほど大勝した。しかし、宇喜多に借金を肩代わりする気など、微塵も起きなかった。なぜなら、その金は、宇喜多が失った軍資金と同じ額を、ギルバートが「個人資産」として稼いでしまっただけだからだ。

「魔王討伐より、ギャンブル…。あいつの天才性は、本当にクズのためだけに存在するのか」

ギルバートは立ち上がり、魔王城に向かって剣を構えた。

「行くぞ！ 宇喜多を討伐する。…いや、違う。宇喜多を捕まえて、二度とギャンブルができない僻地に監禁してやる！」

ギルバートのモチベーションは、「世界平和」から「宇喜多の更生」へと、静かに、そして個人的にすり替わっていた。

3.

魔王城の地下カジノ。

リリスはシルバーを謁見の間に入れることを拒否し、彼の要求をカジノ内の個室で聞くことにした。リリスはシルバーの顔を見るたびに、宇喜多への憎しみが増すのを感じる。

「リリス様。宇喜多の利息が、今月も滞納しています。彼は軍師だそうですが、魔王軍の給料は、全て『魔力玉遊戯』に消えている。いい加減、本気で『担保』を頂きたい」

シルバーは、宇喜多に貸し付けた借用書をリリスの目の前に突きつける。その借用書には、最終的な担保として「宇喜多昌幸の寿命」と記されていた。

「待て、シルバー！ 寿命を担保になどさせない！ 宇喜多は軍師として働いている！ 必ず、来月には…」

リリスが焦った様子を見せるのを見て、シルバーは不敵に笑った。

「リリス様。彼は働いていませんよ。今頃、彼は軍師会議と偽って、どこかの競馬場で全ツッパしている。…おや？」

シルバーは、カジノのモニターに映し出された、城外にある魔獣競馬場のライブ中継を指差した。

『さあ、GⅠ不死鳥杯！ 最強の魔獣が激突する中、最低オッズの馬「シルバーの利息」に、謎の大口ベッターが入りました！』

リリスは愕然として立ち上がった。

「まさか…宇喜多！」

その瞬間、城内に轟音が響いた。

「何だ！？」

「魔王様！ 人類軍が、城の裏口から侵入を試みています！」

オーガの幹部が報告する。リリスはハッとした。

「城の裏口…まさか、宇喜多の『戦術的離脱』は、人類軍の『本当の侵入経路』を知るための陽動だったのか！？」

リリスは一瞬、宇喜多の天才性を信じかけた。彼は、自分の逃走経路が、人類軍の穴場であることまで見抜いていたのかと。

しかし、その考えはすぐに吹き飛ぶ。

「魔王様、大変です！ 裏口を破った人類軍のリーダーが、魔王軍の幹部を蹴散らして、まっすぐ地下カジノに向かっています！」

「なぜ地下カジノに！？」

オーガの戦士が答える。

「リーダーが叫んでいました！ 『宇喜多！ 貴様をギャンブル地獄から更生させる！ 馬券を寄越せ！』と！」

リリスは頭を抱えた。

「人類軍のリーダー、ギルバートまで巻き込んで、このクズは一体どこまで世界を引っ掻き回すつもりだ！」

宇喜多昌幸のクズな才能は、世界平和を脅かす魔王軍よりも、真面目に魔王討伐をしようとする勇者パーティのモチベーションを先に破壊していた。

そして、その場にいたシルバーが、ニヤリと笑う。

「リリス様。私が借金回収のため、カジノ内でギルバート殿を足止めしましょう。ただし…その手間賃は、利息に上乗せさせていただきますよ」

魔王城の地下カジノで、元大賢者の借金と馬券を巡る、人類、魔王、闇金、そしてクズが入り乱れる壮絶な戦い（ギャンブル）の火蓋が切られようとしていた。

（第2話 完）