駅前にある大型ショッピングモールと、併設されている商業（（オフィス））ビルが真っ赤に染まっていた。より強く燃えているのはガラス張りの商業ビルの方だった。

　駅を抜けて、東側から西側へ――空に届く火の手が見えている。

　稀に見る大規模火災の現場へ全速力で向かった。

　彼は、顔だけならおとなしそうな少年だった。

　羽村（（はねむら））ワタル。

　彼の目的は、火事の渦中にいるかもしれない、妹の救出だった。

　火の回りが早いのか、消防車はまだ到着していなかった。

　避難する人たちの流れに逆らうように、歩道を乗り越えてバスターミナルを横断し、赤信号を無視してショッピングモールへ。

　並んでいる自転車を横目に、ワタルは火の手が薄そうな十階建ての駐車場へ向かった。

　車両でしか入れない入口。急な坂道を上がっていく。

　火の手が激しくなっていくが、ワタルは止まらずに坂道を駆け上がった。

　赤い炎、黒煙が増えていく。

　完全な屋内ではないので風も抜ける――ので、まだ空気はマシな方だ。

　それでも、ワタルの体をじわじわと蝕んでいっているが……。

　息も上がらない今のワタルは、些細なことには目を瞑る必要もなく、そもそも感じていなかった。――そんなことよりも。

　今は、あの子を助けるんだ。

「どこだ……、どこにいるんだ、アイサッ！」

　ボンッ、と、近くの車が爆発したらしい。

　爆風が抜け、一部の黒煙が晴れた――その先に。

　屋根のない駐車スペース。空から差し込んだ日の光が、まるでスポットライトのようにワタルの探し人――その足だけを照らしていた。

　車の陰にいるのは、きっと……。

「アイサッ!!」

　くるぶしからつま先だけしか見えていないが、それだけで充分だった。

　ワタルの目にはその足が妹であると分かっている。

　数時間前、いってらっしゃいと言ったばかりだ。私服にするには派手なドレスで着飾って、父が主催する会合に呼ばれていた――ようは客寄せパンダであり、父の自慢のために使われていると知っていながらも、笑顔を絶やさなかった十歳の女の子。

　ワタルにとっての光であり――守るべきお姫様だった……なのに。

　足だけで分かる。傷ひとつない白い肌が、今はやや黒く焦げてしまっている。

　血も出ているだろう……、靴は脱げ、靴下も破れ、その足は傷だらけだった。

　……どうしてだ。

　なぜ、優しいあの子が、こんな目に遭うんだッ!!

「…………っ」

　車の陰を覗く。倒れている妹は、傷が多いが、原型は留めていた。

　火の手から逃げたけど、ここで力尽きてしまったのだろう……、だけどもう大丈夫。

　ワタルが――、兄が。

　安全なところまで連れていくから。

「アイサ」

　触れた瞬間、分かってしまったことがある。

　……それでもワタルは妹の名前を呼んだ。呼び続けた。

「アイサ……っ」

　肩を揺する。だが、妹は目を覚まさない。

　ワタルとは違って生粋である、異国の血が混ざった金髪は、普段よりもくすんで見えていた。

　顔の色も灰色だ……血が通っているとは、思えなかった。

　おそるおそる、ワタルの手が妹の胸へ向かう。こんな時だからこそ、躊躇なく、膨らみかけている胸へ触れた。手のひらから感じる音が…………なかったのだ。

「……ふ、ざけるな……っ」

　動いていなかった。

　心臓は、止まってしまっている――。

　その時、意識を散らす、ボンッ、という音。

　火の手が回り、車が巻き込まれて炎上しているのだ。爆発がさらに炎を成長させている……。

　駐車されている車の数を考えれば、早く離れなければ連鎖する爆発に巻き込まれてしまうだろう。……消防車のサイレンが鳴り響いている。

　にもかかわらず、消防車はまだ現場に到着していなかった。……遅い。火の回りが早いことを考えても、到着があまりにも遅過ぎる。立地が悪い場所でもないのだ……なのに……。

　これも、『魔女』のせいなのだろうか。

「……お前に救われたこの命なんだぞ。だから、お前を守るって約束した。忠誠を誓ったんだ……なのに、先にお前が逝ってんじゃないぞ……っ！」

　妹の頬を強くつまんで、起きろと叫ぶ。

　……しかし、既に絶命している妹が答えることはなかった。

　……認めるしかなかった。

　商業ビルを包む大規模火災によって、妹は死んだのだ。

　両親へ連絡をしても、応答はなかった。メッセージの返信もない。

　そもそも親のスマホはこの場にある。

　だからもしかしたら……、両親も既に絶命している可能性がある。

　まさか、娘をここへ放り出して先に逃げているわけもないだろう……そんなことをしていたら、ワタルが先に親を殺している。

　妹を助けるために両親を殺せと命令されたら、できてしまえる親不孝者だ。

　そこは割り切っている――兄からすれば、妹孝行で不足がない。

　妹さえいればよかったのに。

　……妹を失い、兄はひとりになった。

「…………」

　妹を抱え上げる。

　見上げれば黒煙であり、屋根もなかった。後ろには――迫る火の手があった。

　退路は断たれた。

　前方には、柵がないが、腰までの段差を乗り越えて少し進めば、空中だった。

　身投げするには絶好の場所とも言える。

　……どうせあの日に死んでいた命である。

　妹に生かされた命。

　妹がいなくなった世界で兄だけが生きる理由もない。だったらここで散らせても……。

　本気でそう考えていたワタルの前に。

　空からふわりと降り立ったのは、赤い髪の魔女だった。

　魔女の口が開いた。

　大きな魔女の帽子と、全身を包む黒いローブが、あやしげな雰囲気を醸し出していた。

　その奇妙さは、彼女のセリフに、強い説得力を持たせている――――

「生き返らせてあげよっか？」

　………………。

　帽子の先端が僅かに燃えていた。

　火の手から逃れた際に燃え移った残り火、ではなさそうだが……。

　魔女。

　姿が消えたと思ったら……どこへ行っていたんだ？

　タイミングよく姿を眩ませ、都合よくこうして目の前に現れる。

　そして、ワタルにとっては絶対に断れない誘惑だ。

　……こんなの、悪魔の契約だ。

　分かってはいる。だが、たとえ悪魔との契約であっても、ワタルの中に「断る」という選択肢は最初からなかった。

　迷いはない。

「俺は、なにを捧げればいい？」

　この命と交換でも構わない。

　ワタルはそう言いかけた……だが。

「なにもいらないけど。少なくとも、ふたりからなにかを貰うことはないよね」

「…………お前は、」

「それでも契約するかな？　この魔女と」

　赤髪の魔女が不敵に笑った。だけど、彼女だって震えていて、表情で見えているほどの余裕があるわけではなさそうだった。

　魔女として、悪役を振る舞っているだけ――のようにも見える。

　彼女の真意は分からない……が、このまま妹の死体を抱きしめるだけで日々が過ぎていくのなら、騙されてもいいと思ったのだ。

　ワタルが覚悟を決めた。

　魔女を見上げる。

「頼む。アイサを、助けてくれ」

　そして。

　羽村兄妹は「魔女」と「ドラゴン」が巻き起こした、地獄の戦いへ身を投じることとなった。