灯火ステップが終わった夜。

舶灯館の露天風呂は、まだ湯気を立てていた。

湯船の表面を照らす橙色の灯りが、静かに波紋を描く。

かぼすがほのかに香り、夜風に揺れて広がっていく。

静かだった。

廊下の灯りは落とされ、玄関の橙色の明かりだけが、海から吹く風にゆらめいている。

昼間の喧騒が嘘のようだった。

灯火ステップ、商店街の協力、かぼすの精油作り、瑠夏たちの動き——

新しい希望の芽が見え始めた日だった。

しかし、千尋の胸の奥には、まだ重い痛みが残っていた。

料理長の去った足音。

黒川華の涙。

消えた灯り。

喜びと痛みが混ざった夜だった。

蓮は露天風呂の清掃道具を片づけようと、裏口から出てきた。

そこで、縁側に座る千尋の姿を見つけ、思わず足を止めた。

「千尋さん。」

千尋は、湯上りの髪をタオルで拭いながら、静かに顔を上げた。

頬にかかる髪が、夜風に揺れる。

わずかに赤くなった目元は、涙のあとかもしれなかった。

「……こんな時間に、どうしたの？」

蓮は小さく息を吐き、千尋の隣に腰を下ろした。

木の縁側は、少しひんやりと冷たかった。

遠くで、波の音だけが響いていた。

「今日は……ありがとう。」

千尋はかすれた声で言った。

「瑠夏ちゃんのことも、商店街の人たちのことも……全部、天城くんが来てから動き始めた。」

「俺は何もしてない。動いたのは、みんなだよ。」

「でも、始まりは——あなたが、ここに来てくれたから。」

千尋は指先で縁側を撫でながら、ぽつりと言った。

「ねえ、怖かったことある？」

「もちろんある。」

「私はね、ずっと怖かった。」

千尋の声は、夜の海に溶けるように小さかった。

「父が倒れて、旅館が私の肩に全部乗って、

　“やめたら弱い人間だ”って思い込んで……

　誰にも甘えられなくて、泣く場所もなくて……

　なのに、守りたいものばかり増えていって。」

蓮は黙って聞いていた。

「全部失うのが怖かった。

　でも——いちばん怖かったのは、

　本当はずっと、ひとりで立っているふりをすることだった。」

言葉の端が震えていた。

蓮は千尋の横顔を見た。

決して弱くはない。

ただ、強くあろうとし続けてきた人の顔だった。

「逃げない人ほど、怖がりだよ。」

蓮はゆっくり言った。

千尋は目を丸くした。

「俺も同じだから。

　強がりだった。

　できないのに“できる”と言って、

　助けてほしいのに言えなくて——

　全部守れなくなって、やっと気づいた。」

風が二人の間を通り抜けた。

かぼすの香りが、そっと揺れた。

「だから今は、強くなりたいとか、守りたいとかじゃなくて……

　ちゃんと向き合いたい。逃げないで。」

千尋は静かに息を吸った。

「……隣に、いてくれる？」

蓮は、少しだけ笑った。

「もういるよ。」

千尋の視線が、そっと蓮の横で落ち着いた。

風がまた吹き、湯気が白く揺れた。

「ねえ、天城くん。」

「うん？」

「……手、貸して。」

小さな声。

千尋の手が、そっと蓮の手の甲に触れた。

震えていた。

けれど、確かに温かかった。

二人は、手をつないだまま、海を見た。

言葉はなかった。

ただ灯りのように、寄り添っていた。

彼女の肩が、ほんの少しだけ蓮に寄りかかった。

蓮は気づかないふりをして、少しだけ近づいた。

その夜、波の音は静かに寄せては返し、

舶灯館の灯りは、柔らかく、確かに光っていた。