　周回遅れだという焦りはなかった。

　森の匂いを胸いっぱいに吸い込むことで、かつてのタイムを競う日々とは全く違う、穏やかな喜びで満たされていた。

「あなた、本当に遅いわ……何のために入部したの？」

　また、清沢凛先輩の声。彼女はもう３周目を走り切ってしまった。わたしはようやく１周目を終えるところだ。

「速く走るだけが、ゴールじゃないと思います」

　思わず口から出た言葉に、自分でも驚いた。凛先輩は足を止め、わたしをじっと見つめる。その瞳には、苛立ちと同時に、どこか戸惑いが浮かんでいた。

「ゴールは、一番最初にテープを切ることよ。そうでしょ？」

　彼女の声は、まるで自分自身に言い聞かせているようにも聞こえた。わたしは、ふと足を止めて、彼女の目を見つめた。

「一番じゃなくても、ゴールはゴールですよ。わたしにとっては、この景色を、音も匂いも、全部感じきって走りきることがゴールなんです」

　凛先輩は何も言わずにただ、わたしを睨みつけた。彼女の瞳の奥には、勝利への執着と、それが報われない焦燥感が垣間見えた。きっと彼女は、わたしとは『違うゴール』を目指しているのだろう。

　その日の練習が終わった後も、わたしは森の中に残った。日が沈みかけ、空がオレンジ色に染まる。木々の間を抜ける風が、わたしを優しく包み込んだ。

「うん、気持ちいい……ッ」

　わたしは優勝したランナーのように両手を広げた。

　わたしにとってクロスカントリーは、誰かと競争するものではない。それは、自然との対話であり、自分自身との対話だった。

　……わたしはここで、わたしらしくいられるかもしれない。

　ふと、遠くで誰かが走る足音と息遣いが聞こえた。リズムのよい、軽やかな音。それは、凛先輩の足音だった。彼女は、まだ走っていた。

　それぞれのゴールに向かって走る、わたしたちの物語はまだ始まったばかりだ。

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