10月も半ばを過ぎ、朝夕の森には冬の匂いが混じり始めていた。

　そんなある日の午後。

　ゴゴゴゴゴ……。

　地響きのような重厚な音が近づいてくる。木々のざわめきとは違う、車輪が土を噛む音だ。現れたのは、一台の巨大な幌馬車だった。

　御者台に座るのは、熊のように分厚い胸板を持つ男。

　彼と目が合った瞬間、私は息を呑んだ。

「……ん？ お前……あの時の？」

　忘れもしない。街の広場で廃坑の場所を教えてくれた行商人の男――ガラムさんだ。

「……お久しぶりです」

「生きていたか。装備もなしに飛び込んでいったから、てっきり死んだものだと思っていたが」

　ガラムさんは荷台からドスンと飛び降りる。その振動が足元に伝わるほどの巨体だ。

　彼は信じられないものを見る目で私と、私の後ろに隠れるトトを見た。

「それに、そのコボルト……まさか、本当に助け出したとはな」

「ええ。私たちにとっては、最高のパートナーですから」

　私がトトの肩に手を置くと、ガラムさんは「ほう」と太い眉を動かした。

「……ふぅ。突然ですまないが、ここに来るまでの道中で、喉がカラカラだ。水を一杯くれないか？」

「あ、はい！ どうぞこちらへ」

　私は彼を裏庭へと案内した。

　　　†　†　†

　裏庭には、私たちが修繕した井戸がある。

　ガラムさんが怪訝な顔をした。

「……おい。なんだ、あれは」

　彼の目が釘付けになったのは、井戸の形だ。

　普通の井戸には、ロープを巻き上げるための「ハンドル」がついている。けれど、この井戸にはそれがない。

　代わりにあるのは、地面から突き出た「木のペダル」だけ。

「見ていてくださいね」

　私はスカートの裾を少し持ち上げると、そのペダルにちょこんと片足を乗せた。

　せーのっ、と軽く踏み込む。

　キィ……コポン。

　滑車の乾いた音がして、ロープが動き出す。

　私はトン、トン、とリズミカルに足踏みをする。重たい水を汲んでいるとは思えない、機織り機でも踏むような軽やかさだ。

（よし、上がったかな）

　私は足をパッと離す。すると――。

　シュルルルル……！

　ひとりでにロープが逆回転し、井戸の底から勢いよく何かが上がってくる音がした。

　チャプン。

　井戸の縁に、なみなみと注がれた冷たい水桶が顔を出した。水面が陽の光を受けてキラキラと揺れている。

「なっ……！？」

　ガラムさんが目を剥いた。

「手を使わずに……水が上がった？ どういう理屈だ。魔法か？」

「えへへ、魔法じゃないですよ。ただの『シーソー』と同じです」

　私は笑って、柄杓（ひしゃく）ですくった水をガラムさんに差し出した。

「向こう側に、重たい石を吊るしてあるんです。ね、トト？」

　私が振ると、トトが井戸の裏側を指差してコクンと頷いた。

「……ん。見えないけど、裏に石がある。……水より、ちょっと重いやつ」

「そう。私がペダルを踏むと、私の体重でその重りが持ち上がって、空っぽの桶が降りていくの」

　キィィ……。

　トトが私の言葉に合わせて、手でシーソーのような動きをして見せる。

「……で、足を離すと？」

「……重りが下がる。水が、勝手に上がる」

「正解！ 重力が引っ張り上げてくれるから、私たちは体重を預けるだけでいいんです」

　ガラムさんは渡された水を一気に飲み干すと、プハッと息を吐き、顎に手を当てて唸った。

「……なるほど。重りを使った『跳ねつるべ』に、足踏みペダルを組み合わせたのか」

　彼は井戸の周りをぐるりと歩き、滑車の軸や、ペダルの連結部を食い入るように見つめた。

「単純だが……誰もやらなかった発想だ。井戸汲みと言えば腰に来る重労働だが、これなら子供でもできる」

　ガラムさんの目の色が、冒険者のそれから「商人」の鋭い光へと変わっていく。

「軸に遊びがない。王都のギルドにある昇降機でさえ、もっとガタつくぞ。……この仕掛けを作ったのは誰だ？ ドワーフの名工でも抱えているのか？」

「いいえ。作ったのは……この子です」

　私がトトを示すと、ガラムさんは目を丸くして、小柄なトトを見下ろした。

「このチビがか？ ……嘘をつくなと言いたいところだが」

　ガラムさんは腰から、梱包用の大きなハサミを取り出した。刃が赤く錆びつき、動きが悪くなっている年代物だ。

「なら、こいつを直せるか？」

　試すような視線。でもそこには、職人への敬意も混じっている。

　トトは怯えることなく、スッとハサミを受け取った。

「……ん」

　シャッ、シャッ、シャッ。

　トトは懐から携帯砥石を取り出し、流れるような手つきで刃を研ぎ始めた。

　迷いのない指先。留め具のネジを調整し、布で油を馴染ませるまで、わずか数十秒。

　カチン。

　小気味よい音をさせて、トトがハサミを閉じた。

　返されたハサミで、ガラムさんが試しに手近な革紐を挟む。

　スパンッ。

　抵抗なく、吸い込まれるように革が切れた。

「……ッ！」

　ガラムさんが絶句した。

「……刃こぼれが消えている。それに、この噛み合わせの滑らかさ……」

　彼はハサミと、トトの顔を交互に見た。

　ただのコボルトの子供だと思っていた相手への評価が、ガラガラと音を立てて崩れ、再構築されていくのが分かる。

「……驚いた。ただのガラクタ売りかと思えば、とんでもない『ダイヤの原石』がいたもんだ」

　ガラムさんは豪快に笑うと、バッファローのコートを翻して、私にぐいっと顔を近づけた。

「いいだろうお嬢ちゃん。俺と取引をしよう。……持っている金はあるか？ 冬越えに必要な物資を、特別価格で譲ってやる」

　その瞳は、獲物を見つけた狩人のようにギラギラと輝いていた。

「その代わり……お前たちの持っている『技術』の話を、もっと詳しく聞かせてくれ」

　強力な商人の心を掴んだ手応えに、私は心の中で小さくガッツポーズをしたのだった……。