作戦会議の後、私たちは少しだけ仮眠をとった。神経が高ぶっていたけれど、戦いの前には休息も重要な整備の一つだ。泥のように眠り、朝日が昇る前に目を覚ます。

「よし。……行くよ、二人とも」

　顔を洗い、冷たい水で気合を入れる。まだ薄暗い早朝の空気の中、私たちは村長の家へと走った。

　 † † †

　ドンドンドン！

「村長さん！ 起きてください！ 緊急事態です！」

　扉を叩くと、寝間着姿の村長さんが驚いた顔で出てきた。

「シスター様？ こんな朝早くに……」

「時間がないので手短に話します。……ゴブリンの群れが、村に向かっています」

　私が告げると、村長さんの顔から血の気が引いた。

「ゴ、ゴブリン……しかも群れで！？ いったい何匹……」

「リーダーを含めて約二十。……今の村の防備じゃ、正面から当たれば壊滅します」

「そ、そんな……」

　村長さんがその場に崩れ落ちそうになる。けれど、私はその肩を強く掴んで支えた。

「大丈夫です。勝算はあります」

　私は力強く言った。

「私の家を囮（おとり）兼要塞にします。奴らの狙いは食料と武器。一番目立つ私の家に誘導して、そこで一網打尽にします」

「シスター様の家で！？ しかし、それでは貴女方が……！」

「私たちにはモコとピコがいます。それに、罠もたくさん仕掛けますから」

　私の言葉に、村長さんはハッとして、後ろに控える二人を見た。頼もしい狼と、鋭い目の猫。彼は覚悟を決めたように顔を上げ、すぐに鐘を鳴らして村人を集めた。

　広場に集まった村の男衆——若い衆たちは、最初は恐怖にざわめいていたけれど、事情を聞くと鍬（くわ）や斧を握りしめた。

「俺たちも戦います！ 村を守るためだ！」 「シスター様だけに危険な真似はさせられねぇ！」

　みんな、この村が好きなんだ。その気持ちが嬉しくて、私は首を振った。

「ありがとうございます。でも、皆さんは前線には出ないでください」

「えっ？ なぜです！？」

「敵にはリーダーがいます。普通の武器じゃ危険すぎるんです。……だから、皆さんにはサポートをお願いしたいの」

　私は地面に地図を描いて説明した。

「私の家に敵を引きつけるために、村の周囲で松明（たいまつ）を焚いて、鐘や鍋を叩いて音を出してください。陽動です。敵を私の家の方へ追い込んで欲しいんです」

「音で……追い込む……」

「はい。そして、罠を抜けて逃げ出した手負いのゴブリンがいたら……その時は、皆さんで囲んで叩いてください。討ち漏らしの掃除です。これなら、安全に戦えます」

　男たちは顔を見合わせた。そして、力強く頷いた。

「わかった！ 派手に鳴らしてやるよ！」 「背中は任せてください、シスター様！」

　村が一つになった瞬間だった。

　 † † †

　村との連携が決まれば、次は「戦場」作りだ。私たちはゴブリンがやってくる古井戸の方角——私の家の裏手にある森の入り口へと向かった。

「ここが奴らの通り道ね」

　ピコが地面の足跡を確認して言う。

「よし。ここから家までのルートを、地獄の障害物競走（アスレチック）に変えよう！」

「モコ、穴掘る！ いっぱい掘る！」

　モコが手（爪）をシャベルのようにして、猛烈な勢いで地面を掘り始めた。ザックザックと土が舞い上がる。私はその穴の底に、先を鋭く削った竹槍ならぬ「木槍」をびっしりと植え付ける。

「落ちたら痛いよ～」

「エグいわね……。まあ、アタシも手伝うけど」

　ピコは上から細い枝と枯れ葉を被せ、見事なカモフラージュを施していく。さすがプロ、どこに穴があるのか全く分からない。

　さらに、木と木の間には見えにくい細いツタを張り巡らせる。引っかかれば、頭上の籠から石が落ちてくる仕掛けや、空き缶（代わりの木筒）が鳴って位置を知らせる仕掛けだ。

「よし、柵の補強も完了！」

　家の周りには、内側に向けて尖らせた丸太を配置。簡単に乗り越えられないようにする。

　朝から夕方まで、私たちは休むことなく動き続けた。夕日が沈む頃には、静かだった森の入り口は、一歩間違えれば大怪我をする罠の迷宮へと変貌していた。

「ふぅ……これで準備万端だね」

　私は額の汗を拭い、満足げに頷いた。ピコの予報では、敵の到着は明後日。つまり、明日は一日かけて最終チェックと、休息を取る時間があるはずだ。

「……静かね」

　ピコが森の奥を見つめて呟いた。

「鳥の声がしないわ」

「嵐の前の静けさ、ってやつかな」

　私はまだ見ぬ敵の気配に、ハンマーを握る手に力を込めた。猶予はあと一日。……そう、思っていた。

　私たちはまだ知らない。飢えたゴブリンたちが、予想よりも早く、そして狡猾に動き出していることを。

　運命の夜は、すぐそこまで迫っていた……。