極上のツノウサギ・ステーキを平らげた後。私とモコは、膨れたお腹をさすりながら、暖炉の前で幸せな牛……じゃなくて、ダメ人間になっていた。

「ふぁぁ……幸せ……」

「んぅ……お肉、おいしかったぁ……」

　モコが私の膝に頭を乗せて、うとうとしている。窓の外はすっかり日が暮れて、虫の声だけが聞こえる静かな夜。ピコは「ちょっと夜風に当たってくるわ」と言って出ていったきりだけど、きっとお腹いっぱいで散歩でもしているんだろう。

（平和だなぁ……）

　このまま、明日の朝までぐっすり眠れたら最高なのに。そんなことを考えていた、その時だった。

　バンッ！

　突然、扉が勢いよく開いた。

「二人とも、起きなさい！ のんびりしてる場合じゃないわよ！」

　冷たい夜風と共に飛び込んできたのは、ピコだった。でも、いつもの気だるげな様子じゃない。マントを翻し、金色の瞳を鋭く光らせている。その表情は、生意気な猫娘ではなく、プロの斥候（スカウト）の顔だった。

「……んあ？ ピコ、おかわり？」

　モコが寝ぼけ眼で起き上がる。

「違うわよ、駄犬！ ……エリス、真面目な話よ」

　ピコが私の前に立ち、低い声で告げた。

「森の奥で確認したわ。……ゴブリン・リーダーが率いる群れが、こっちに向かってる」

「えっ？」

　私は目をぱちくりさせた。ゴブリン？ 群れ？

「ちょ、ちょっと待って。ピコちゃん、それって……」

　私は思わず苦笑した。だって、ピコはこの家に居座るために、「森の監視役が必要でしょ？」なんて言っていたのだ。てっきり、美味しいご飯と温かい寝床を確保するための、可愛い言い訳だと思っていたのに。

「ふふ、そんなに必死にならなくても、ご飯くらいまた作ってあげるよ…？ 」

「はぁぁ！？ 何言ってんのよ！」

　ピコが尻尾を逆立てて怒鳴った。

「誰がご飯のために嘘つくもんですか！ 本当にいたのよ！ 鉄の鎧を着たデカい個体が、二十匹近い手下を連れて移動してるの！」

「……えっ」

　ピコの剣幕に、私の笑顔が固まる。嘘じゃない。彼女の目は真剣そのものだ。それに、かすかに彼女のマントから、森の奥特有の湿った土と、鉄錆のような嫌な臭いが漂ってくる。

「……本当なの？」

「当たり前でしょ！ アタシの索敵を舐めないでよね」

　ピコはテーブルに地図を広げた。

「奴らは今、古井戸のあたりに巣食ってる。数日……早ければ明後日の夜には、この村に到達するわ」

　私は青ざめた。言い訳だと思っていた脅威が、まさか現実だったなんて。ゴブリン・リーダー。通常のゴブリンよりも知能が高く、群れを統率する厄介な魔物だ。それが群れで村を襲えば、自警団の装備じゃ太刀打ちできないかもしれない。

「……ガルルッ」

　モコの喉が低く鳴った。彼女も野生の勘で、ピコの言葉が真実だと悟ったようだ。

「エリス姉。……そいつら、来るの？」

「うん。……来るみたい」

　平和な食後の空気が、一気に張り詰めたものに変わる。逃げる？ 荷物をまとめて、王都方面へ？……ううん、違う。

　私は、私たちが直した壁を、窓を、そして二人を見た。ここは、私たちが自分で作った「家」だ。美味しいご飯を食べて、笑い合った大切な場所だ。それを、薄汚い魔物なんかに渡したくない。

「……守ろう」

　私は顔を上げ、二人を見た。

「この家も、村も。私たちが守るの」

「へぇ……。相手はリーダー付きの群れよ？ ビビって逃げ出すかと思ったけど」

　ピコがニヤリと笑った。その顔には、少しだけ安堵の色が見える。

「逃げないよ。……だって私には、最強の相棒たちがいるもん」

「当たり前！ モコが全部ぶっ飛ばす！」

　モコが拳を突き上げる。

「……ま、アタシも宿無しになるのは困るしね。手を貸してあげるわよ」

　ピコも肩をすくめつつ、短剣の柄に手をかけた。

「よし。じゃあ作戦会議だ！」

　私は地図を指差した。

「正面からぶつかったら数で負ける。だから……この家と地形を活かして、奴らを迎え撃つ『要塞化（ようさいか）』プランで行くよ」

「ヨウサイ？」

「そう。私のDIY知識と、モコの力、ピコの情報があれば、ここを難攻不落の城にできるはず」

　私はペンを取り出し、家の周りに線を引いた。

「ここに落とし穴。柵は強化して返しをつける。それから、侵入ルートを限定して……」

　私の頭の中で、次々と設計図が組み上がっていく。建築知識は、家を建てるためだけじゃない。時には、大切な場所を守るための「剣」にも「盾」にもなるのだ。

「ふふ、エリス姉、なんか楽しそう」

「悪巧みしてる時の顔ね」

「失礼な。……正当防衛の準備だよ」

　ステーキの余韻はどこへやら。数日後に迫る決戦に向けて、ココン村の夜は慌ただしく更けていくのだった……。