神の呪いで味覚異常。追放された聖女は、田舎の薬局で古代料理のレシピ再現に明け暮れます！

　その日、大聖堂は澄んだ空気に満ちていた。

　石床は磨き上げられ、外の光を受けて淡く輝いている。

　その中央、聖女候補として並ぶ少女たちの列の中に、ミーナはいた。

　緊張と不安、そしてどこか希望が入り混じった空気。

　神官たちの読経が響き、天井の神の壁画が見下ろしていた。

　だが、その荘厳な雰囲気を壊す声が、ミーナの耳元に滑り込んできた。

「ねえ、ミーナさん。今日も髪が跳ねてるわよ。鏡、持っていないの？」

　金髪碧眼の少女―オリヴィアはそっと囁く。

　いつものことだ。

　彼女は貴族の出身らしく、いつも庶民出の候補者を露骨に見下していた。

「ありがとう。指摘してくれるなんて、優しいね。」

「同じ候補者として、一緒に見られたくないだけよ。ああ、ごめんなさい。育った環境って、どうしようもないものかしら？」

　その声音は甘く、けれど爪先で皮膚をなぞるような冷たい毒を含んでいた。

（今日も絶好調だな、この人……。）

　返したい言葉はいくつも浮かぶ。

　だが今は式の直前。

　ミーナは言葉を飲み込んだ。

　今日、神の祝福を受けた者が“聖女”として選ばれる。

　もし選ばれなかったとしても、多くの候補者は神官として、神殿に使えることができる。

　大司祭がゆっくりと祭壇へ進み出た。

　白衣の神官たちのざわめきが収まる。

「静粛に。今より、聖女選定の儀を始める。」

　ミーナは祈った。

　不器用ながらに誠実に生きてきたつもりだ。お願いします神様。

　その瞬間だった。

　空から二筋の光が、候補者たちの頭上へと向かい、光の粉となり舞い降りた。

　両脇に立つ神官たちが、一斉に顔を上げる。

　大司祭が恭しく告げる。

「オリヴィアとミーナ、天より降りし光は、真なる祝福を示しました。

　この刻をもって、そなたたち二名を正統なる聖女として神前に認めます。」

　息を潜めて見守っていた人たち、そして同じ候補者たちからの祝福の声が響き渡った。

（私が聖女に…。）

　願っていたにも関わらず、信じられない思いでミーナは両手を握りしめた。

　胸の鼓動がこれでもかと早くなる。

　続いて、大司祭が二人を祭壇の前に呼び寄せた。

「これより二人の元へ御神託があることでしょう。」

　聖女たちは耳を澄ませた。

　二人の周りを金色の光の粉がキラキラと包み込む。

　隣のオリヴィアを横目に見ると、あたかも聖女になることが確定していたかの様に堂々としていた。

　ミーナは気持ちが追いつかず、必死で神の声を聞き逃すまいと耳を澄ます。

（食べなさい。祭壇のお供え物を今すぐ食べなさい。）

「へ？」

（手に取りそれを食べるのです！）

　美しい声が耳元に響く。確かに、聞こえる。

　これが神の声なのか。

「どうされましたか？授かりました御神託を我らにお示しくださいませ。」

　大司祭に促され、戸惑いながらもミーナは祭壇の上にある供物に手を付けた。

　聴衆が何事かと一斉にざわめく。

　分かっている。おかしな事だとは充分に分かっているが、神の声に従うならばやめられない。

「わたくしも、たった今御信託を受けました。」

　突如凛とした声が大聖堂の中に響き渡る。

　オリヴィアだ。

「こちら、聖女ミーナを国外追放するように、とのことです！」

「！？」

　ミーナは口の中の食べ物をごくりと飲み込んだ。

　オリヴィアはミーナを見下ろし、薄く笑った。

「当然よね。あなたみたいな身の程知らずには、似合わない席だもの。

　そして神はおっしゃったわ。ミーナ……あなたの存在は、この神殿には不要だと！！」

「……は？」

　頭が追いつかずに固まるミーナ。

　一瞬の静けさの後、大司祭の厳かな声が、冷酷な判決のように響いた。

「ミーナ。神殿からの追放を……本日付で命じる。」

　膝の力が抜け、言葉が喉に貼りつき、出てこない。

　なぜ。

　本当に、神がそんなことを言ったのか。

　自分は何をした？

　だが周囲の人々は、戸惑いながらも大司祭の言葉を受け入れている。

　神の声は絶対――その掟に反論できる者などいなかった。

　オリヴィアは優雅に微笑んだ。

「田舎に帰りなさい、ミーナ。あなたにできることなんて、ここにはないわ。」

　ミーナの神殿での生活は、そこで音を立てて断ち切られた。

　◇

　追放から数日。

　歩く足取りはふらつき、腹は空っぽのままだった。

　あの日から舌に何も感じなくなったのだ。

　甘さも、旨味も、苦味さえも。

　ただ“無”だけが口の中に残った。

「どうして……？」

　味がしない。

　食べても気持ち悪くなる。

　段々歩くことさえ辛くなり、人に助けを求めると、こう言われた。

「薬を求めてるなら、露草堂薬局に行きな。かなりの変わり者だけど腕は確かだよ。」

　気力を振り絞り辿り着いた薬局の前で、ミーナはついに倒れ込んだ。

　◇

「はい、あ〜ん。」

　倒れた後、気づけば露草堂薬局の一室で、寝かされ介抱されていた。

　今は目の前にはメガネをかけた、端正な顔立ちの青年――薬師のエイデンがいた。

　まつげが数えれるほどの距離で見つめられ、当たり前のようにスプーンを差し出してくる。

「食べないと回復しない。試すしかないんだ。」

　その声は優しげなのに、反論を挟む隙がない。

（いや、そうだけど……なんで食べさせて……？）

　けれどスプーンを口に入れると、味が広がった。

　本物の味だ。

（……あ、美味しい……！）

　思わず涙が出そうになり、慌てて飲み込む。

「どうして……美味しい。」

「やはりそうか。理由は分からない。だが〈自分で食べても味がしない〉というのは、呪いに近い症状だ。なら、他者の介在で味が戻ることもありえる。」

「そ、そんな理屈ある……？」

「ある。多分」

　多分ってあなた。

　自分で食べると味がしない。

　誰かに食べさせてもらうと味がする。

　奇妙すぎる体質。

　けれど、その奇妙さに今、救われているのは確かだった。

「はい、あ〜ん。」

　ミーナは羞恥心を押し殺して口を開いた。

　今まで何も味のしない料理は、まるで粘土を噛んでいるようだった。

　２口３口、美味しすぎて、嬉しすぎて、身体中に滋養が広がるようだ。

　次々と運ばれるスプーンを夢中で頬張る。

　

　そのとき――

「……ん、なんか……顔が痒い……？」

「どれ。」

　エイデンの手が伸び、ミーナの顎を軽く掴みんで、ぐいっと顔を寄せてきた。

　距離が近い。

（なんでこの人、こんなに近づくの！？）

　吐息が肌に触れる。

「……っ」

「ふむ。やはり。」

　そっと優しく頬を撫でた後、唐突に立ち上がると、

「リリア、あとは頼む！」

　研究資料を持ち、嵐のように自室へ消えた。

　呆然とするミナに、薬局スタッフのリリアが苦笑しながら近づく。

「ごめんなさいね。店主、すぐ研究モードに入っちゃうの。」

「あ、いえ……あの……食べさせてもらって、ありがとうございます。」

　リリアはベッドの側に腰を下ろし、投げ出された器を手に取った。

「お食事、私がお手伝いしましょうか？」

「はい！できれば食事を手伝ってもらうならリリアさんにお願いです！」

　

　ミーナは胸の動悸が落ち着いて、ふぅと息をついた。

　優しく微笑むリリアを見ながら、ちょっとだけ故郷の姉を思い出した。

「ふふ。もちろんいいわよ。はい、あ〜ん。」

　いい年して、スプーンで食べさせてもらうなんて…。

　恥ずかしさと申し訳なさはあるが、エイデンよりはマシだと、と胸をなでおろしたその瞬間。

「ところで、このお髭……どうしましょうねぇ？」

「お髭？」

　顔に手を当てる。

　指先に触れた感触に、脳が停止した。

「な……なんでこんな……！？　ひ、ヒゲ……っ！？」

　リリアが申し訳なさそうに手鏡を差し出す。

「たぶん、店主の新薬の副作用だと思うわ。あの人、ほんと研究熱心だから……前もスタッフに角生やしちゃったりして……だから万年人手不足なのよねぇ」

「いやいやいやいや!?

　乙女になにしてくれてんのあの人ーーー！！」

　ミーナは叫び、リリアは苦笑した。

「うふふ。大丈夫よ、そのうち抜けますから。……多分。」

「たぶん！？　今後お食事係は、あの変人薬師以外でお願いしますーーー！！」

　薬局に、ミーナの悲鳴が響き渡った。