里が燃えていた。

焔が赤く弾け、風に煽られた火の粉が空を乱れ飛ぶ。

ぱん……ぱん……という何かの破裂音が時折響く。

遠くからは、一緒に暮らしてきた仲間たちの悲鳴が聞こえてくる。

「いや……やだ……！」

絞り出すような声。

背後を気にして何度も振り返りながら走る。

つばきの手は、冷え切って震えていた。

その手を包む掌は痛いほどに強く、

その力が“絶対に守る”という決意を伝えているようだった。

「……つばき、こっち！！」

声が掠れていた。

いつも穏やかな温かい声が、今は恐怖に揺れて聞こえる。

つばきは荒く息をつきながら、

腕を引かれるまま、煙の立ちこめる暗い道を走った。

足元で枝が砕ける。

喉が焼けるように痛む。

前だけを見ているのに、背中が熱くて仕方がない。

そのとき――

背後で、何かが木々をかき分ける音がした。

ざっ……ばきっ……！

追ってくる気配。

地面を蹴る重い足音。

獣のような息の荒さ。

焔の爆ぜる音とはまるで違う、生々しい気配。

「大丈夫、大丈夫だから……っ」

そう言う声も、引く手も震えていた。

息が乱れ、足取りも不安定だ。

ふいに、鈴が小さく鳴った。

り……ん。

走る振動で、腰の鈴が震えた。

その一音が、逆に恐怖を鮮明にする。

背後の音は近づいていた。

ばきっ……ばきっ……

荒い呼吸。

枝を踏み砕く重い音。

つばきは思わず後ろを見そうになるのを必死にこらえた。

前を走る影は、振り返る余裕もないほど必死だった。

長い髪が煤に濡れ、狐の耳の影が揺れている。

肩が激しく上下し、腕を引く力は悲鳴のように強い。

「……あと少し……っ、つばき……離れないで……！」

喉が痛くて声が出ない。

足が絡まりそうになりながらも、必死で走る。

背後の音は、もうすぐそこだった。

ばさっ……！

木が倒れる音。

誰かの叫び。

つばきの耳が焼けるように熱くなった、その瞬間――

空が、静かに裂けた。

夜の黒を破って降りそそぐ白光は、

焔よりも、炎よりも、なぜかつばきにだけ優しくふれた。

背後の追跡音が、すうっと遠のく。

痛みが消え、呼吸が軽くなる。

さっきまで世界を満たしていた音が、

全部、水に沈むように静かになった。

光は、つばきの指先に触れた。

つばきは前へ引く“誰か”の手を必死に掴もうとした。

なのに――

その手は、抵抗もなく、光にほどかれていった。

「……っ、だめ……！」

影の声が縋るように震えた。

力を奪われたのではない。

光が、あまりにも優しかったせいで、

つばきの指は眠るように開いてしまった。

握る手のひらの温もりが遠ざかる。

熱が消え、息遣いが消え、追跡の音さえ消えていく。

つばきの身体は、光のほうへ滑るように引き寄せられた。

掴まれたのか、抱かれたのか──

それすら分からない。

ただ、あまりにも心地よかった。

耳元で、鈴が震える。

りん……

その最後の音が消えるより早く、

つばきは光にさらわれた。

光に包まれ、つばきの意識は、

荒れ狂う世界から切り離されるように、静かに暗転していった。