コポポポポ、と。

　無骨な鉄鍋の中で湯が踊り、豊かな香気が立ち昇る。

　豆は深煎りのマンドラン。酸味が少なく、ガツンとした苦味が脳髄を覚醒させる俺のお気に入りだ。

　惜しむらくは、ここが優雅なカフェのテラス席ではないということか。

「ククッ……いい香りだ。豆の選別は完璧だな」

　俺は満足げに呟き、マグカップを口に運ぶ。

　直後。

　ヒュオオオオオオオ――ズガァアアアアン！！

　頭上数メートルを灼熱の暴風が通過し、少し離れた岩盤が粉々に砕け散った。パラパラと土砂が降り注ぎ、せっかくのコーヒーに泥が混じる。

「ぺっ。……最悪だ。これだから野外現場は嫌いなんだよ」

　俺、ヴァンは深いため息をついた。

　ここは大陸西部、最前線（デッドライン）。

　泥と鉄と血の臭いが充満する、この世で最も労働環境が劣悪な場所だ。

　俺は背負っていた巨大な荷物を地面に下ろす。全長二メートル、重厚な鉄の塊。

　柄の部分には魔導回路が刻まれ、先端は鋭利に研ぎ澄まされている。

　剣ではない。槍でもない。

　これはスコップだ。正式名称、多機能魔導スコップ（マルチ・ツール・ショベル）。

　しがない工兵である俺の、唯一の相棒である。

「あーあ、定時まであと三時間もあるのか。残業だけは勘弁願いたいね」

　俺は塹壕の底に背中を預け、再びマグカップを啜ろうとした。その時だ。

「貴様ァアアアア！　こんなところで油を売っている場合かッ！！」

　鼓膜を劈くような怒声と共に、塹壕の中に眩い光が飛び込んできた。

　いや、光ではない。人だ。

　白銀に輝く全身鎧を纏い、戦場の煤汚れ一つ許さない高貴なオーラを放つ少女。

　俺はその姿を見て、思わず「げっ」と声を漏らした。

　この国の第三王女にして、最前線の指揮官。

　戦乙女（ヴァルキリー）とあだ名される、エレナ王女殿下その人だったからだ。

「……これは殿下。本日はまた一段とお日柄もよく」

「ふざけるな！　敵の帝国軍（インペリアル・ガード）が目の前まで迫っているのだぞ！　貴様の部隊からの報告が途絶えたから来てみれば……優雅にコーヒーだと！？」

　エレナが憤怒の形相で詰め寄ってくる。

　彼女が動くたび、その特徴的な髪がふわりと揺れた。

　透き通るような銀髪。それを頭の高い位置で左右に結い上げた、ハーフアップのツインテール。

　気品と愛らしさを兼ね備えつつも、激しい動きを邪魔しない実用的な髪型だ。

　戦場に咲く一輪の白百合のようで、正直、黙っていれば絶世の美少女なのだが。

「報告ならしましたよ。『現在、戦況は極めて安定。休憩（ティータイム）に支障なし』と」

「どこが安定しているんだ！　爆撃音が聞こえないのか貴様の耳は飾りか！」

「いえ、俺の計算では、敵の砲撃はこの塹壕の『安息角』を捉えきれていません。つまり、ここは絶対安全圏。サボるには最高の立地なんですよ」

「サボると言ったな！？　今、はっきりとサボると言ったな！」

　エレナが顔を真っ赤にして地団駄を踏む。

　彼女は真面目だ。真面目すぎて、生き急いでいるようにすら見える。

　王族でありながら最前線に立ち、誰よりも剣を振るう「脳筋」姫様。

　兵士たちからの人気は絶大だが、裏方である工兵の俺からすれば、これほど扱いにくい上司もいない。

　俺のモットーは「安全第一」。彼女のモットーは「勇猛果敢」。

　水と油だ。

「立て、ヴァン！　貴様も兵士ならば剣を取れ！　私の背中を守る栄誉をくれてやる！」

「謹んで辞退します。俺の契約書には『土木作業全般』としか書いてないんで。戦闘行為は契約外業務です」

「き、きさ、貴様ぁ……ッ！　この国の危機になんという言い草……！」

　エレナが剣の柄に手をかけ、俺を切り捨てようとした、その瞬間だった。

　

　ズウン、と。

　大地の底から響くような、重苦しい振動が走った。

「……ッ！？　なんだ、この揺れは」

　エレナが表情を引き締める。

　俺はコーヒーを飲み干し、マグカップを置いた。

　振動の波長。地面を伝わる音。そして、鼻をつく焦げ臭いオイルの匂い。

　間違いない。

「……来ましたね。お偉いさんたちの予想より、二時間も早く」

　俺が呟くと同時に、塹壕の縁が崩れ落ちた。

　視界を埋め尽くしたのは、土煙を割って現れた巨大な影。

　鋼鉄の装甲に覆われた、四足歩行の多脚戦車。帝国の誇る殺戮兵器、重魔導機兵（ヘヴィ・ゴーレム）だ。

　一機ではない。二機、三機……十機以上が、崖の上からこちらを見下ろしている。

　赤いモノアイが、ギロリと俺たちを捉えた。

「なっ……！　馬鹿な、ここは断崖絶壁のはず！　重機兵が登れるはずがない！」

　エレナが驚愕に目を見開く。

　

「壁面にアンカーを打ち込んで登ってきたんでしょうね。……やれやれ、強引な施工だ」

「分析している場合か！　来るぞッ！」

　先頭の機体が、巨大な前脚を振り上げた。

　質量による単純な、しかし回避不能な圧殺攻撃。

　狙いは、俺だ。

「ちッ！」

　俺が反応するよりも早く、銀色の風が動いた。

　エレナだ。

　彼女は俺の前に割り込むと、その華奢な体に見合わぬ巨大な魔剣を一閃させた。

「防壁展開（シールド・オン）！！」

　ガギィイイイイイッ！！

　金属同士が噛み合う激しい火花。

　エレナの展開した魔法障壁が、数トンの重量を受け止める。

　だが、相手が悪すぎた。

「ぐ、ぅううう……ッ！！」

　エレナの膝が折れ、地面にめり込む。

　ハーフアップのツインテールが泥に汚れ、白銀の鎧が悲鳴を上げた。

　さらに悪いことに、後続の機体が次々と塹壕内に飛び降りてくる。

　完全に包囲された。

「逃げろ……ヴァン……ッ！」

　歯を食いしばり、必死に機兵の脚を押し返しながら、エレナが叫んだ。

「貴様は戦えない……私が時間を稼ぐ……その間に、本隊へ知らせろ……！」

　その顔に、絶望の色はない。あるのは、王族としての誇りと、部下を守ろうとする覚悟だけ。

　……あーあ。

　だから、嫌なんだよ。こういう、暑苦しい現場は。

　俺はため息をつき、地面に突き刺しておいた相棒――魔導スコップ（マジック・ショベル）の柄を握った。

「姫様。ひとつ訂正を」

「な、なにを……言っている……」

「俺は『戦えない』んじゃない。『戦いたくない』んです。疲れるし、汗かくし、残業代出ないし」

　俺は作業着の袖をまくり、スコップを肩に担ぎ直す。

　魔導回路にマナが走り、錆びついた鉄塊が、青白い燐光を放ち始めた。

「ど、け……！　死ぬぞ……！」

「死にませんよ。だって俺は、労働安全衛生規則を遵守する男ですから」

　俺の瞳から、眠気が消え失せる。

　代わりに宿るのは、寸分の狂いもなく構造を見抜く、建築士の目。

　この戦場は、もはや戦場ではない。

　ただの、荒れ果てた「現場」だ。

　俺はニヤリと笑い、襲い来る鉄の軍勢を見上げた。

「あーあ……。よしッ！　改修（リフォーム）するぞ」

――

短編全４話です。（１日２話投稿）

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