開店！ メニューは「唐揚げ」と「ハイボール」

　ラルディアの貴族街の裏手。

　かつて「幽霊屋敷」として恐れられていた廃墟に、今夜、新たな灯がともった。

　看板に掲げられた名は『Dining Bar AOTA』。

　重厚な扉の隙間からは、暖色の柔らかな光と、ジャズ（スマホから流している）の心地よい音色が漏れ出ている。

「へい、いらっしゃい！　ここが噂の新店でっせ！」

　フロアマネージャーのニャングルが、愛想よく扉を開けた。

　招き入れられたのは、彼が事前の宣伝（という名のサクラ勧誘）で連れてきた、数人の小金持ち商人たちだ。

「おいおいニャングル、こんな廃墟に何があるってんだ？」

「それに、噂じゃここは化け物が出ると……ヒッ！？」

　先頭の男が悲鳴を上げて立ち止まった。

　無理もない。

　カウンターの中に立っているのは、漆黒のタキシードを着た鬼神・龍魔呂だからだ。

　その眼光は鋭く、まるで獲物の急所を見定めるように客を見据えている。

　手にはアイスピック。氷を割るためだが、凶器にしか見えない。

「……いらっしゃいませ（ドスの効いた低音）」

「こ、殺されるぅ！？」

「帰ろう！　ここはヤバイ！」

　客たちが回れ右をしようとした瞬間、俺が厨房から顔を出した。

「お待ちしておりました。当店のバーテンダーは少々顔が怖いですが、腕は超一流です。まずは騙されたと思って、当店自慢の一杯を飲んでいきませんか？」

　俺はニッコリと笑い、龍魔呂に合図を送った。

　龍魔呂は無言で頷き、グラスに氷を投げ入れた。

　カラン……。

　その音の響きが、あまりにも澄んでいた。

　ネット通販の『業務用製氷機』で作った、不純物のない純透明な氷だ。

　そこに注がれるのは、琥珀色のウイスキー（角瓶）と、キンキンに冷えた強炭酸水。

「……ハイボールだ。飲め」

　龍魔呂がグラスをドンッ！とコースターに置く。

　シュワシュワと弾ける泡が、間接照明に照らされて宝石のように輝いている。

「こ、これは……酒か？　泡が出てるぞ？」

「毒じゃねぇだろうな……」

　恐る恐る、商人の一人が口をつけた。

　――シュワァァァッ！！

「んぐっ！？　な、なんじゃこりゃあぁぁ！！」

　男が目を見開いた。

「冷たい！　歯が痛くなるほど冷たい！　それに、口の中で何かが弾けたぞ！？　痛い、けど……爽快だ！」

　この世界のエール（ビール）は常温が基本だ。氷は魔法使いが生み出す高級品で、飲み物に入れるなど王族の贅沢である。

　ましてや、炭酸の刺激など未知の体験だ。

「喉越しが……凄い！　脂っこい胃の中が洗い流されるようだ！　なんだこの酒は！」

「これこそが『ハイボール』。そして、それに合わせる最高の相棒がこれです」

　俺はカウンターに、揚げたての料理を並べた。

　【若鶏の唐揚げ（特製ニンニク醤油味）】

　【アンチョビポテト】

　【海老とキノコのアヒージョ】

　ジュワジュワと音を立てる油。

　ニンニクとアンチョビの強烈な香りが、店内に充満する。

「肉だ！　揚げた肉だ！」

　客たちがハイエナのように飛びついた。

　熱々の唐揚げを頬張り、肉汁で口の中を火傷しそうになりながら、ハフハフと咀嚼する。

「うめぇぇぇ！　衣はカリカリ、中はジューシー！　この塩気！　たまらん！」

　そして、口の中が油で満たされたところに、冷たいハイボールを流し込む。

　――プハァァァッ！！

「あ、合う！　合いすぎる！　この酒は、脂っこい料理のためにあるのか！」

「無限に食えるぞ！　おいバーテンダー！　おかわりだ！」

　理性が吹き飛んだ客たちが、次々と杯を空ける。

　龍魔呂は「……チッ、飲むペースが速い」と舌打ちしながらも、目にも止まらぬ速さで次々とハイボールを作り出していく。

「お待たせしましたぁ！　アヒージョですぅ！」

　ホールでは、ルナがバゲットを添えたアヒージョを運んでいる。

　彼女の完璧な美貌と、ドジっ子属性（たまにつまずいてよろける）が、酔っ払った客たちの心を鷲掴みにしていた。

「か、可愛い……！　エルフの給仕なんて王宮でも見たことないぞ！」

「お嬢ちゃん、こっちにも来てくれ！」

「はいっ！　今行きますね！　わぷっ！（何もないところで転ぶ）」

　店内はあっという間に熱気に包まれた。

　ニャングルがカウンターの端で、電卓を弾きながら震えている。

「す、凄い……！　客単価が昼間の屋台の10倍や！　しかも、酒の原価率は……笑いが止まらん！」

「だろうな。だがニャングル、本当の勝負はこれからだ」

　俺は厨房からフロアを見渡した。

　今はまだ、商人が中心だ。

　だが、この噂はすぐに貴族街にも広まるだろう。

「金と暇を持て余した貴族たちが、この『刺激』を知ったらどうなるか」

　俺の視線の先では、龍魔呂が客に絡まれていた。

　酔っ払いが「もっと愛想よくしろよ！」と肩を叩こうとした瞬間、龍魔呂が殺気だけで客を腰砕けにさせている。

「……ひぃっ！　す、すんません！」

「……酒が不味くなる。静かに飲め」

　その冷徹な姿を見て、なぜか頬を染めている女性客（商人の妻たち）がいることに、俺は気づいてしまった。

（……まさか、本当に『需要』があるのか？）

　俺の予感は的中することになる。

　翌日から、この店には「冷たい目で見下されたい」という特殊な性癖を持つ貴族令嬢たちが、列をなすことになるのだ。