死を呼ぶ用心棒、角砂糖に釣られる

​　ルミナス帝国の辺境都市、ラルディア。

　国境を越えた俺たちは、とりあえずこの街で路銀を稼ぐことにした。

​　現在の所持金、約5,000円。

　宿代と食事代を考えれば、今日中に稼ぎ口を見つけなければ野宿確定だ。

​「優也さん、お腹すきましたぁ。何か出してくださいよぉ」

「さっきツナマヨ食っただろ。我慢しろ」

「ケチぃ……。あ、見てくださいネギオ！　あそこの露店、美味しそうな串焼きが！」

「お嬢様、金がないのです。我慢して指でもしゃぶっていてください」

​　騒がしい連中を引き連れて、俺は裏通りを歩いていた。

　屋台を開く場所の市場調査（ロケハン）をするためだ。表通りは場所代が高いが、裏通りなら安く済むかもしれない。

​　だが、裏通りには「リスク」がつきものだ。

​「おいおい、綺麗な姉ちゃんが歩いてるじゃねぇか」

​　テンプレ通りの展開だ。

　薄汚い路地裏から、ガラの悪い男たちが5、6人現れた。

　革鎧を着崩し、腰には剣やナイフ。冒険者崩れのチンピラといったところか。

​「へへッ、エルフの上玉だ。金がないなら、体で払ってもらおうか？」

「ひっ……！　ゆ、優也さんっ！」

​　ルナが俺の背中に隠れる。

　俺はため息をついた。

​（ネギオにやらせれば瞬殺だろうが、あいつは目立ちすぎる。街中で植物モンスターが暴れたら、衛兵が飛んできて営業どころじゃない）

​　俺はこっそりと虚空を操作し、『ネット通販』の画面を開く。

　武器カテゴリから『コンパウンドボウ（狩猟用）』と『催涙スプレー』を購入しようと指を動かした、その時だった。

​「……おい」

​　地獄の底から響くような、低い声がした。

　チンピラの一人がビクリと震え、声の方を向く。

​　路地裏の突き当たり。ゴミ箱の上に、一人の男が座っていた。

　黒髪に、黒い瞳。ボロボロの和服のような道着を纏い、目つきは死んだ魚のように暗い。

　だが、その指にはめられた赤黒い指輪からは、禍々しい空気が立ち上っている。

​「うるせぇんだよ。静かに食わせろ」

​　男の手には、粗末な茶色の塊――この世界で流通している、精製度の低い砂糖菓子が握られていた。

​　俺の『解析眼』が、男の頭上に警告文（レッドアラート）を表示する。

​【個体名：鬼神 龍魔呂（キシン タツマロ）】

【称号：DEATH4（死を呼ぶ四番）】

【危険度：測定不能（今すぐ逃げろ）】

​（……日本人！？　しかも測定不能だと？）

​　だが、チンピラたちはその恐ろしさに気づかない。

「あぁン！？　なんだその目は！　テメェも痛い目見たいのか！」

​　リーダー格の男がナイフを抜き、男に歩み寄る。

　男――龍魔呂は、興味なさそうに視線を逸らし、手元の砂糖菓子を口に入れた。

​「……マズい。ジャリジャリしやがる」

​　彼は不機嫌そうに吐き捨てた。

　その瞬間、俺の商売人としての勘（と、生き残るための本能）が閃いた。

​（……これだ！）

​　俺はチンピラたちの前に飛び出した。

​「ちょ、ちょっと待ったぁぁぁ！！」

​　全員の視線が俺に集まる。

　俺は両手を上げて敵意がないことを示しつつ、素早く龍魔呂の方へ近づいた。

​「そこの兄さん！　あんた、甘いもんが好きなのか？」

「……あ？」

​　龍魔呂がギロリと俺を睨む。その殺気だけで、肌が粟立つ。

　だが、俺は怯まずに『ネット通販』で取り寄せたばかりの「小箱」を差し出した。

　所持金、残り4,000円。痛い出費だが、未来への投資だ。

​「これを見ろ。フランス直輸入、最高級角砂糖『ラ・ペルーシュ』だ」

​　箱を開ける。

　そこには、不揃いだが宝石のように白く輝く、洗練された角砂糖が詰まっていた。

　甘いバニラのような香りが漂う。

​　龍魔呂の目が、カッと見開かれた。

​「……角……砂糖……？」

​　震える手で、彼は一粒をつまみ上げる。

　そして、口へ運んだ。

​　カリッ。

​　静寂。

　次の瞬間、龍魔呂の全身から赤黒い闘気が噴き上がった。

​「…………美味い」

​　彼は天を仰いだ。目尻に涙すら浮かんでいるように見える。

​「雑味がない。純粋な甘味。そして脳に染み渡る糖分……。俺が求めていたのは、これだ……！」

​　龍魔呂は俺を見た。先ほどの殺気は消え、代わりに飢えた獣のような執着が宿っている。

​「もっとあるか」

「あるぞ。ただし、タダじゃない」

​　俺は親指で、背後のチンピラたちを指差した。

​「俺たちの商売の邪魔になりそうなゴミ掃除。頼めるか？」

​　龍魔呂は立ち上がった。

　その瞬間、チンピラたちはようやく理解したらしい。目の前の男が、自分たちとは次元の違う生き物であることに。

​「ひ、ひぃっ！　や、やれ！　殺せ！」

​　チンピラたちが一斉に襲いかかる。

　龍魔呂は無造作に一歩を踏み出した。

​「鬼神流――」

​　速すぎて、目に見えなかった。

　ドォンッ！！　という衝撃音と共に、先頭の男が壁まで吹き飛び、めり込む。

　続く二人目は、腕を掴まれた瞬間に「バキボキッ」と嫌な音がして、白目を剥いて崩れ落ちた。

​　剣も魔法も使っていない。

　ただの掌底と、関節技。

　だが、その一撃一撃が、重戦車が激突したような破壊力を持っている。

​「う、うわぁぁぁ！　化け物だぁぁ！」

​　残りの連中が逃げようとするが、遅い。

　龍魔呂は残像を残して背後に回り込むと、流れるような動作で全員の足をへし折った。

​「ギャアアアアアッ！！」

​　路地裏に絶叫が響く。

　所要時間、わずか10秒。

　全員が生きてはいるが、二度と悪さができない体になって転がっていた。

​「……終わったぞ」

​　龍魔呂は、血の一滴もついていない手で、俺に手を差し出した。

​「報酬をよこせ」

「ああ、約束だ」

​　俺は角砂糖の箱を彼に渡した。

　龍魔呂はそれを宝物のように懐にしまうと、ボリボリと一粒頬張り、初めて微かな笑みを浮かべた。

​「俺は龍魔呂。……お前、面白いものを持ってるな」

「俺は青田優也。こっちはエルフのルナと、ネギオだ」

「よろしく頼むぜ、死神さん！」

​　ネギオが、倒れたチンピラを見て鼻を鳴らす。

「フン、野蛮な……。ですが、戦力としては申し分ありませんね。お嬢様の盾として使い潰しましょう」

​　こうして、俺たちのパーティに「死を呼ぶ用心棒」が加わった。

　最強の武力と、最強の魔法（ポンコツ）、そして最強の物流（俺）。

　これなら、どんな商売でも成功間違いなしだ。

​　――と、俺たちが去った後の路地裏。

​　倒れたチンピラたちの懐から、チャリン、と小銭が落ちる音がした。

　その音に反応して、ゴミ箱の陰からピョコリと「茶色の猫耳」が現れる。

​「クンクン……なんや、妙な匂いがするなぁ」

​　派手な法被を着た猫耳族の男が、鼻をヒクつかせていた。

​「血の匂いと、甘い匂い……それに、何より『儲かる匂い』がプンプンしよるわ。……ゴルド商会のシマで何が起きとるんや？」

​　男はパチパチと鉄の算盤を弾きながら、ニヤリと笑った。

​「これは、一儲けの予感やでぇ」