笑っていてほしいから

「……そろそろかな」

　パソコンの画面に映し出された“枠”が動き出す。

『……えっと、あれをこーして……それをあーして……』

　まだ待機画面なのに、慌ただしい声が聞こえてくる。

『ごめんみんな、ちょーっと待ってねぇ……。あっ、今のうちに発声練習しておくから！　プルルルル〜』

「ふふっ」

　思わず顔が綻ぶ。

　みやびちゃんらしいな。

　みやびちゃんは、物語や創作が大好きな配信者だ。

　みやびちゃんとは、みやびちゃんがデビューした直後に知り合った。配信題材や配信内容が近かったこともあり、そのままどんどん仲良くなって、あれよあれよと言うまに今では2人でルームシェアをするほどの仲になった。

　私の方が少し活動開始時期が早かったこともあり、私のことを“お姉ちゃん”と呼んで慕ってくれている。

　ちなみに、ルームシェアをしていることは、リスナーのみんなには秘密にしている。

　そんなわけで、定期的にするオフコラボのときに、『てぇてぇ……！』とコメントされたりするけど「ごめん。そんな次元じゃないんだよね……（ドヤ）」と、心の中でマウントをとったりもしている。

　そして今日は、そんなみやびちゃんの活動2周年記念配信の日だ。

『……よし！　みんなお待たせ！　それじゃあ始めていくね！』

　ようやく本題に入るみたい。

　記念配信でも慌ただしいのが、むしろみやびちゃんの愛嬌を感じさせて、私は結構好きだけど。

　彼女は『ミヤビブリオ』という企画を開催している。

　簡単に言うと、みやびちゃんが事前にキーワードを選出して、リスナーのみんながそのキーワードを使った小説を作って投稿、そして投稿された小説をみやびちゃんが読み、配信で感想を話すというものだ。

　この企画には、毎回様々な人たちが参加している。趣味で小説を書いている人やアマチュアながらWebで連載している人、商業デビューしているプロ作家もいるし、この企画でしか小説を書かない人なんかもいる。まさに十人十色だ。

　ミヤビブリオの開催告知には、毎回多くの反応が寄せられていて、開催されるたびに盛り上がりが増しているようにさえ感じる。

　そして、みやびちゃんが投稿作品の感想を話し始めると、配信はどんどん賑わいを見せていった。

「みんな、楽しそう」

　企画に投稿された物語の数々。

　感想や賞賛を熱く語るコメント。

　そして、明るく元気で、それでいて心に沁み渡るような、みやびちゃんの笑い声。

　そこには1つの世界が広がっているようだった。

　1人の天才作家だけじゃ、この光景は作れない。

　言うなればまるで、物語が大好きな人たちが、みやびちゃんという指揮者のもとで作り上げた、オーケストラのようで。

　いや違う。

　オーケストラで使用される楽器は、他の楽器との重奏も想定されている。他の楽器との調和、すなわち他者との相互作用を意識しながら、奏者は練習を重ねる。

　対して小説は、基本的に作者1人によって構築され、かつそれだけで世界が完結している。他の世界との調和などは想定しておらず、ゆえにたとえ集まってもオーケストラで発揮されるような相乗効果はなく、本来なら集まる必要のないもの。

　でもそれが今、ミヤビブリオという舞台に集まって、こんなにも温かく心踊る世界を形成している。

　きっと、思いは一緒だからだ。

　そして、みやびちゃんの思いが、みんなの思いをくべる火種になっているんだ。

　みやびちゃんの、創作そして物語への情熱に、みんなの思いが加わって、個々の物語だけでは成しえなかった、強く輝き燃え上がる炎を作り上げているのだ。

　それは誰にでもできることじゃない。

　創作企画を行う上でやるべきこと、必要なことはたくさんある。でも何より、共感を得られなければ、企画は成立しない。

　でもみやびちゃんは、それをやってのけた。

　みやびちゃんの物語を愛する思いは、みんなの心を動かすほどに、強く温かく光輝くものだったんだ。

　きっとそれが、今日の配信で証明されている。

　そんなミヤビブリオは、もしかしたら、オーケストラよりも──

「なんて、ね」

　さすがにこれは、贔屓がすぎるかな。

　でも私は、こっちの方が好き。それははっきり言える。

「すごいね、みやびちゃん」

　そんな彼女の熱に、私は惹かれていったのかもしれない。

　それは、流れ星を見つけたようだった。

　SNSのタイムラインに流れてきた感想が目に入ったとき、この子となら楽しく話せそう、そんな予感が身体中を駆け巡った。

　すぐにプロフィール欄にあったリンクから彼女のチャンネルに飛んで、感想を語る配信のアーカイブを見て、予感が確信に変わって。

　タイミングを見計らうのも億劫で、スマホで動画投稿サイトを開いたままパソコンでDMを送って。

　チャットで会話して意気投合して、程なくしてコラボ配信をして、オフで会ったりまでして。そしたら一緒にルームシェアまで提案してくれて。

　みやびちゃんと過ごす日々は、本当に楽しくて。

　こんな日々が、ずっと続けば良いのにって思っていた。

　でも今は、そうじゃなくて。

　みやびちゃんの部屋の前に立ち、コンコンと優しくドアを叩く。

「みやびちゃん？　入るよ？」

「あ、お姉ちゃん！　いいよ〜！」

　ドアを開けると、ゲーミングチェアに座っている、達成感を滲ませたみやびちゃんが出迎えてくれた。

「みやびちゃん、お疲れ様」

「お姉ちゃん、配信見てくれてありがとう〜！　コメントもありがとね！」

「ふふ、かわいい妹の晴れ舞台だもの。配信、とってもよかったよ」

「やった〜！　ありがとう〜！」

「実はね、2周年を迎えたみやびちゃんのために、シナモンロールを買っておいたの！　冷蔵庫にあるから、あとで食べてね」

「ほんとっ！？　嬉しい！　私シナモンロール大好き！　さすがお姉ちゃん！」

　花が咲くような満面の笑みに、胸がいっぱいになる。

　でも今からその笑顔が崩れてしまうんだなと思うと、胸が苦しくもなる。

「じゃあさっそく食べ──」

「それはダメ。シナモンロールは明日にして、今日はもう寝てね？」

「……え？」

　みやびちゃんの顔がみるみるこわばっていく。どうやら、笑顔を貼り付けている私の真意に気付いたみたい。

「えぇと……もうちょっと、ほんの30分だけでいいから……」

「ダ〜メ。許しません」

　食い下がるみやびちゃんにピシャリと言い放つ。

　みやびちゃんの顔を見ていると胸が痛むけど、今日だけは譲れない。

「…………ごめんっ！　これだけやったら終わるから！」

「あっ、ちょっ、だめぇッ！」

「うわぁっ！？」

　みやびちゃんの両腕と両足、そして腰に、ピンク色の触手が巻き付き、みやびちゃんの体を宙に浮かせた。

　何を隠そう私の触手だ。だって私、イカだからね！

　触手は程よい力加減で、みやびちゃんの体に巻き付かせている。腕と足だけだと、腕が重力で痛んでしまうから、体を支えるように腰にも触手を巻き付かせた。

　みやびちゃんの体を傷めてしまったら、本末転倒だからね。

「うぅ……」

　体をジタバタさせていたみやびちゃんだったが、諦めたように動きを止めた。

　私は触手を動かして、私の目の前にみやびちゃんが来るように移動させた。

「みやびちゃん。みやびちゃんが体調を崩したら、ファンのみんなが心配しちゃうよ？」

「うっ、でもぉ……」

「それにね」

　みやびちゃんの目をまっすぐ見て、想いを込めて、言葉を投げかける。

「私だって、悲しいな」

　みやびちゃんの目が見開かれた。

　これが私の本心だ。

　ファンの人たちのことなんてどうでもいい。

　ただみやびちゃんには、明るく元気に笑っていてほしいんだ。

　それなのに。

　今日の配信の準備に駆られ、みやびちゃんは、日に日に弱っていった。

　大きなクマ。

　少し枯れた声。

　力なく垂れた耳。

　そして、疲れを取り繕うことすらできない、弱々しい笑み。

　そんなみやびちゃんを見るたび、胸が締め付けられるほど苦しかった。

　みやびちゃんには、明るく元気に笑っていてほしいのに。

　仕事になんて行かないでほしい。

　配信なんてしないでほしい。

　本なんて、読まないでほしい。

　気付けばそんな思いが渦巻いていた。

　でもそんなこと、絶対に言えない。

　私が好きになったのは、配信で思いを発信してしまうほどに、物語が大好きなみやびちゃんだから。

　みやびちゃんの物語に対する情熱を否定してしまったら、私の愛するみやびちゃんや、そんなみやびちゃんとの出会いを、否定してしまうことになる。

　そして何より、みやびちゃんと一緒にいられなくなってしまう。

　それは絶対に避けなければならない。みやびちゃんに拒絶されてしまったら、それこそ本当に、どうにかなってしまうだろうから。

　そんなリスクを冒すくらいなら、私の気持ちなんて押し殺してしまえばいい。

　そうやって、今日まで過ごしてきた。

　でも今日は、記念配信が終わってひと段落した、今だけは。

　少しくらい、わがままを言ってもいいよね。

「みやびちゃんには、元気に笑っていてほしいの」

　覗き込むように視線を合わせ、みやびちゃんの頬に触れる。

　肌と肌が触れ合う熱から、ほんの少しでも、この想いが伝わってほしいと、そう願いながら。

「お姉ちゃん……」

　みやびちゃんの顔に申し訳なさが滲んでいく。

　少しは伝わってくれたみたい。

　そういう優しいところも、みやびちゃんの素敵なところなんだよね。

「……分かった。今日はもう寝るね。お姉ちゃん、心配してくれてありがとう」

「ううん、いいの」

　やっと観念してくれたみやびちゃんを、ゆっくり椅子に下ろす。

　さてと。私のわがままを聞いてくれたんだから、寝支度くらい、手伝ってあげなきゃね。

「それじゃあ──」

「その代わり」

　気を抜いていた私の耳に、予想外の言葉飛び込んできた。

「お姉ちゃんも、一緒に寝よう？」

　毛布へ伸ばしかけた腕が固まる。

「えっと……私はまだ作業が──」

「お姉ちゃんだって、ここ最近、ずっと作業してたでしょ？」

「それは……」

　痛いところを突かれ、思わず目を逸らす。

　確かにここ最近は、みやびちゃんの記念配信をリアルタイムで視聴するために、作業を詰め込んでいた。

　みやびちゃんの前では取り繕っていたつもりだったけど、ダメだったみたい。

　やっぱり、みやびちゃんは優しいな。

「でも大丈夫！　だってイカだか──」

「私だって……！」

　みやびちゃんの真に迫った声に、思わず顔を向けた。

「私だって、心配だったんだから……！」

「っ……」

　私を射抜いたみやびちゃんの輝く瞳に、息を呑んだ。

　その瞳には、今にも溢れてしまいそうなほど、涙が溜まっていて。

　申し訳なさとともに、それ以上の愛おしさを感じてしまう。

　記念配信でも見せなかった涙を、私のために、見せてくれるんだね。

　あぁ、やっぱり。

　お姉ちゃんじゃ、苦しいな。

「………………」

　それでも。

　喉元まで迫り上がってきた想いを押しとどめて、笑顔を取り繕う。

「……ありがとう。心配かけて、ごめんね」

　声は震えていない。大丈夫。

「じゃあ今日は、一緒に寝よっか」

　私はみやびちゃんの頭に手を乗せて、ゆっくりと左右に動かした。

　心地よさを感じてくれたのか、みやびちゃんの目が細められ、溜まっていた涙が一筋溢れる。

　この想いはしまっておこうと思う。

　たとえこの想いに胸が焦がれても。やがて苦しみが、痛みに変わっても。

　だって、みやびちゃんには、笑顔でいてほしいから。

　きっと私の想いは、みやびちゃんを困らせてしまう。

　だから私は、“お姉ちゃん”を続ける。それがみやびちゃんを、笑顔にしてくれると信じて。

　だからね、みやびちゃん。

　いつまでも、明るく元気に、笑っていてね。

　私は撫でるのをやめて、みやびちゃんの頭から手を離した。