地下六階層での一週間は、まさに激動という言葉が相応しかった。

　毎日、午前中からダンジョンに潜り、コボルトの群れを相手に一二万円という安定した稼ぎを叩き出す。泥のように眠り、翌朝にはまた刀を握る。その繰り返しの果てに、スマートフォン内の「数字」はついに目標額である五十万円を軽く突破した。

　連日の探索で身体は鉛のように重く、関節の節々が悲鳴を上げている。だが、心は羽が生えたように軽い。

「……よし。今日はオフだ。絶対に一歩も動かないぞ」

　自室のベッドに大の字になり、スキルを発動させる。

　直接投影された電子のカタログにある、その新項目である『魔導の書：初級』の欄を前に、指を止めて唸った。

「……いざ買うとなると、どの属性にするか迷うな」

　カタログに並ぶのは、火、水、風、土の四種類。価格はどれも一律で五十万円。

「風で切り裂くのは冒険者っぽくて格好いいし、土の壁で身を守るのもソロには必要だよな。……いや、水で敵の動きを封じるのもアリか？」

　優柔不断に独り言を漏らしていると、枕元で丸まっていた黒い毛玉――ノクスが、バネ仕掛けのように顔を上げた。

『何を迷っておる！ 男なら「火」一択だろうが！ 敵を骨も残さず焼き尽くす……これぞ魔導の王道、最強の証だわ！』

　さらに、クッションの上で優雅に毛繕いをしていたクオンまでが、冷ややかな、しかし熱のこもった瞳で援護射撃をしてくる。

「主、わらわも火を勧めるわ。わらわのデバフで動きを止めた敵を、まとめて火炎で一掃するのは非常に効率が良いもの。……ふふ、わらわの銀毛に火が映えて、きっと美しいわよ？」

　大悪魔二匹の熱烈なプレゼン。これほど推されると、他の選択肢が霞んで見えてくる。

「火、か。確かに格好いいよな……。わかった、火にするよ」

　『魔導の書：初級（火）』のアイコンを、思い切ってタップした。

　その瞬間だった。

　室内の空気が震え、目の前の空間に淡い光の粒子が猛烈な勢いで集まり始めた。バチバチと火花のような音を立てて収束した光は、一冊の重厚な本へと姿を変え、手元に現れた。

　皮装丁の表紙には、燃え盛る炎の紋章が刻印されている。それになんとなく魔力を流した瞬間、脳内に熱い奔流が流れ込んできた。魔力の練り方、発動の鍵となるイメージ、熱を制御するための術式。

　わずか一分足らずで、自分が「火の魔法使い」になったことを確信した。

「すごい……今、指先に力が集まってるのがわかる。よし、試しに一発――」

『バカ者！ 部屋で出すな！』

　人差し指を突き出した僕の腕に、ノクスが全力で飛びついてきた。

『我の黒炎ならいざ知らず、貴様の未熟な火加減ではこの家が火事になるわ！ やるなら外でやってこい！』

　叱責され、浮き足立つ心を抑えながらパジャマの上に上着を羽織り、玄関へと飛び出した。

　しかし、ドアを開けた瞬間に僕を待っていたのは、無情な水の礫だった。

「……うわ、雨かよ」

　空はいつの間にかどんよりとした色に染まり、急速に雨脚を強めている。地面を叩く激しい音に、魔法使いとしてのデビュー戦はあえなく中止となった。がっかりと肩を落とし、湿った空気と共に部屋へと引き返した。

　部屋に戻り、ベッドに腰を下ろして溜息をつく。

　ノクスが不思議そうに首を傾げながら、僕の元に寄ってきた。

『そう言えば蒼真。最近、あの死神（姉）がこの部屋に来ないな。いつもなら我らをゲームで完膚なきまでに叩きのめし、優越感に浸りに来るのが日課だっただろう？』

「言い方！ ……まあ、姉さんなら今、新しいゲームに熱中してるんだよ。没頭すると飯も忘れて部屋から出てこないタイプだから」

『新しいゲームだと？』

　ノクスがピクリと耳を動かした。

「MMORPGっていう、オンラインでたくさんの人と繋がって遊ぶ冒険ゲームだよ。気になるなら、優香姉の部屋に行ってみれば？」

　提案すると、ノクスは『ふむ、視察に行ってやるとするか』と尻尾を振り、暇を持て余していたクオンも「わらわも付き合うわ」と続いた。

　――それから数十分後。

　戻ってきた二匹の目は、かつてないほどギラギラと輝いていた。

『蒼真！ 我もあの「えむえむおーあーるぴーじー」をやりたい！ 大勢の人間と同じ世界を冒険する遊戯だ！』

「わらわもよ。仮想世界での役割分担……わらわの知略を活かすには絶好の舞台だわ。それに、あの死神のパーティに潜り込んで、内側から支配してやるのも一興ね」

　どうやら優香姉の部屋で、ネトゲの魔力に当てられてきたらしい。二人には日頃、ダンジョンで多大な貢献をしてもらっているし、たまには贅沢をさせてやってもいいだろう。

「わかったよ。じゃあ二人の分で、ゲーム機を二台追加で買ってきてあげるよ」

　そう言うと、ノクスが不満げに鼻を鳴らした。

『フン、何を他人事のように言っておる。当然、蒼真も一緒にやるのだぞ！ 我と狐と貴様が新しくキャラを作り、そこに死神を加えた四人でパーティを組んで、仮想世界の頂点に君臨するのだ！』

「え……僕も？ まぁ、確かに楽しそうだけど……」

　不意打ちの誘いに戸惑いつつも、内心では「こいつら、混ぜてくれるんだな」と少し嬉しくなってしまう。

「……分かったよ。じゃあ、僕の分のソフトも合わせて、三本買ってこよう」

「よし、じゃあ……と言いたいところだけど、外はあの土砂降りだぞ。スキルのカタログには現世のゲーム機なんて載ってないし、明日じゃダメかな？」

　渋ると、ノクスはジト目で僕を射抜いた。

『貴様はたった今、自分だけ五十万円もの「書」を買って満足したばかりだろう！ 我らにはゲーム機すら惜しむのか！』

「そうよ主。自分だけ魔法を覚えて、わらわたちを雨の中に放置するなんて、ずるいわ……」

　二人の波状攻撃に、僕は完敗した。

「……分かったよ。じゃあ準備して。店に行こう」

　しかし、二人は一歩も動かなかった。

『我は行かん。雨で毛が濡れるからな。貴様一人で行ってこい』

「わらわも御免だわ。主、早く帰ってきてね」

「……こいつら、マジか」

　結局、一人で傘を差し、ずぶ濡れになりながら量販店へ向かった。

　店内で震えながら、ゲーム機二台、コントローラー、そして三本のソフトをレジへ運ぶ。

（……高いな。でも、アイツらがあんなにやりたがってたしな）

　重たい大荷物をビニール袋で何重にも包んでもらい、再び雨の街へと消えた。

　一時間後。ボロ雑巾のようになって帰宅した僕を待っていたのは、暖房の効いた部屋でぬくぬくとくつろぎ、帰るなり「遅いぞ！」と野次を飛ばす二人の姿だった。

『ご苦労。さあ、早く出すのだ』

　労いの言葉一つなく、当然のように前足を出してくるノクスに、溜息をつきながら戦利品を渡した。

　クオンは「あら、意外と早かったわね」と嬉しそうに箱を開け始め、ノクスは早速キャラクターメイキングの画面に見入っている。

　タオルで頭を拭きながら、濡れた服を脱ぎ捨てて、心の中で固く誓った。

（……絶対に、絶対に早く免許を取ろう。そしてあの五〇〇万の車を買ってやる。そうすれば雨の日でも、こいつらに顎で使われてこんな惨めな思いをしなくて済むんだ……！）

　決意とは裏腹に、部屋にはMMORPGの雄大なタイトルBGMが賑やかに響き渡り、隣の部屋からは「おー、蒼真達も買ったの？」という姉の歓声が聞こえてきた。

　魔法を覚えたというのに、日常は相変わらず二匹と一人に支配されている。

　だが、窓の外の雨音を聞きながら、賑やかになった部屋を見渡す。

　……まあ、こんな休日も、悪くはないのかもしれない。

　リザルト

• スキル： 500,000円（魔導の書：初級・火）

• 現世出費： 120,000円（追加の本体2台・ソフト3本・周辺機器）

• 【異界購買】累計使用額： 1,840,000

• 現在の持ち金： 460,000円