エマが即興で使った、優しい小鳥魔法。

　それを否定する冷たい声が、背後から聞こえた。

「くだらない魔法だな」

「くだらない魔法だね」

　​振り返るとそこに立っていたのは、20代後半と思われる色白で黒髪マッシュヘアの青年が二人。

　顔立ちも、背丈も、人をバカにしたような表情さえも──鏡写しのように瓜二つだ。

　​そしてその二人の後ろには、異様な存在。

　全身が真っ白な人間と同じ大きさの魔導人形（マリオネット）が、三体立っていた。

　つるりとした顔に、ガラス玉のようなギョロリとした目だけが嵌（は）め込まれている。

　無感情な瞳が、俺たちを見つめていた。

　​その姿を見たエマが、苦々しげに呟く。

​「……ネイムさんに、セイムさん。お久しぶりですね……」

　​二人は答えない。

　ただ無感情な瞳のまま、口元だけをニヤリと三日月型に歪めた。

​（これがあの、ネイムとセイムか……）

　──ネイムとセイム。

　​魔導師協会長の息子で『協会の最高傑作』と呼ばれる双子だ。

　恵まれた血統と才能を持ち、たった二人で埼玉県１位に君臨する【賢者】でもある。

　今回の全国大会での、ライバルの一つだ。

　​二人はエマを見下し、鼻で笑った。

​「お前が『邪道』に堕ちるとはな」

「お前が『邪道』に堕ちるとはね」

「邪道……確かに協会の教えには反するかもしれませんが、芸術魔導（マジックアーツ）は立派な魔法です」

　​エマが気丈に言い返す。

　だが、二人はフンッと鼻を鳴らした。

​「話にならないな」

「話にならないね」

「哀れな出来損ないだな」

「哀れな出来損ないだね」

「一生、【賢者】にはなれないだろうな」

「一生、【賢者】にはなれないだろうね」

　​どこまでも見下した口調。

　畳み掛けるような暴言の連打に、エマは唇を噛んで黙り込んでしまう。

​（この野郎……ッ！）

　​今すぐコイツらを消し飛ばしてやりたいが……ここは【神の国】。

　冒険者の揉め事はご法度とされている。

　俺が爆発しそうな怒りを必死に抑えようと拳を握りしめた、その時。

​「──聞き捨てならないな」

　​トウマが前に出た。

​「エマは出来損ないなんかじゃない。訂正してもらおうか」

　​ジョージとハルカも同じ気持ちだろう。

　双子を強く睨みつけている。

　まさに一触即発といった空気だ。

　お爺さんがひょうたんを片手にオロオロと困っている。

　だが、双子は余裕の表情を崩さない。

​「訂正はできないな」

「訂正はできないね」

　​そして同時に、ニヤリと笑った。

​「「──この続きは、大会で」」

　​それだけ言い残した双子は、三体の不気味な魔導人形（マリオネット）を引き連れて、去っていった。

◇

　双子が去ると、エマはがっくりと肩を落とした。

​「あの人たち、苦手なんですよね……」

「わかるわ。なんていうか……人間と話してる気がしなかったもの」

　​ハルカが眉をひそめて同意する。

　俺も同じ気持ちだった。

　無機質で、精巧なロボットを相手にしているような……そんな不気味な感覚がした。

​「なんだってんだ、あの態度はよぉ！　いけすかねぇ奴らだぜ！」

　​ジョージが地面を蹴飛ばして憤る。

　それをお爺さんが、ひょうたんを抱えながらなだめた。

​「まあまあ、そう怒るでない。……あやつらからは、底しれぬ力を感じたぞ？」

「……お爺さんの言う通りです。性格は最悪ですが、実力は本物。紛れもなく天才です」

　​エマが苦々しげに唇を噛む。

​「阿吽（あうん）の呼吸で放たれる無詠唱魔法に、彼らの意思通りに動く魔導人形（マリオネット）たち……その力に疑いはありません」

​（圧倒的な実力で1位に君臨している……。その点だけは、蒼穹（そうきゅう）の翼に通ずるところがあるかもしれないな）

　​──すると。

　ゴク、ゴク、ゴク……プハァーッ！

　という、豪快な音が響いた。あたりに酒の匂いが漂う。

　ひょうたんの酒を飲み干した老人が、赤ら顔でニカっと笑った。

​「うぃ〜……。こりゃあ今年の全国大会も、面白くなりそうじゃのう。なんたって神たちの一年に一度の楽しみじゃからなぁ」

「お爺さん、飲み過ぎですよ？」

「カカッ！　ありがとな、小鳥の嬢ちゃん。縁があったらまた会おうぞ！」

　​老人は上機嫌に手を振ると、千鳥足でフラフラと路地裏の闇へと消えていった。

​（行っちゃった……。はぁ、なんかドッと疲れたな）

　​富士山の麓（ふもと）で【蒼穹（そうきゅう）の翼】に遭遇したり、特別室で神たちに囲まれたり、さらには変な双子に絡まれた。

　体感では数時間だが、地上では一週間。

　短い間に、色んなことがありすぎた。

　皆も疲れた様子で話している。

​「まずは僕たちの宿に入って、ゆっくり休もう。明日は本番だからね」

「そうだな。怒ったら腹が減っちまったぜ」

「そうね。温かいお風呂にも入りたいわ」

「私はもう、布団で休みたいです……」

　​それから俺たちはやっとの思いで宿に辿り着いて、明日から始まる全国大会に備えたのだった──。

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あとがき

次回から全国大会！