武士の約定　～誓いと裏切りを選んだ武士道が導く追放と滅亡の絆

「たった今をもって、ここバルクは我ら葦原（あしはら）帝国とするっ！」

　国と呼ぶには人口七万人という小さな獣人族の国バルク。

　元々はもっと小さな集団生活が各地でされていたが、人間からの差別、迫害（はくがい）を受けてきた結果、各地の多様な獣人たちが集まったのが今のバルクである。

　隣国には軍事大国であるゾルディアがあり、いつ侵略（しんりゃく）を受けてもおかしくないという状況が続いていた。

　それが今まで起こらなかった要因の一つが、同盟を結んだ葦原（あしはら）帝国である。

　葦原（あしはら）帝国は他にもいくつかの国と同盟を結んでおり、各国に戦力を派遣（はけん）してゾルディアの侵攻（しんこう）を牽制（けんせい）していた。

　そして同盟を結んでいた国のなかでもバルクは特に小さな国であり、そんなバルクを葦原（あしはら）帝国が裏切る。

「なにを言ってるんです？　スザク殿、悪い冗談はやめていただきたい。

　私たちは今まで共に時間を過ごし、テーブルを囲んで食事も共にしてきた。

　それが突然こんなこと、信じるわけがないでしょう！？

　ゾルディアが侵攻（しんこう）してきている今、こんな悪ふざけをしているときではない」

　広場に集められた獣人たちの周囲には刀の柄（つか）に手を添え、油断なく警戒（けいかい）している武士と呼ばれる兵士。

　獣人たちを取り囲んでいるみなが紺（こん）の装束（しょうぞく）に葦原（あしはら）帝国特有の羽織（はおり）を着ていて、すでに戦闘に備えていることが見て取れた。

　そして集められている獣人たちから、一歩前で言葉を投げかけているのは銀狼の獣人。

　まだ昼前というくらいの日差しは、長髪と言える銀色の髪を輝かせている。

　顔立ちは人族と変わらないが、頭にはピンと立っている耳。

　後ろには銀色でフサフサとした尻尾（しっぽ）があるが、それは警戒か興奮しているのか幾分（いくぶん）毛が逆立っている。

　そんな銀狼と話しているのは、朱雀（すざく）と呼ばれた葦原（あしはら）の人間。

　歳は四〇辺りで、他の者が着ている羽織（はおり）と違い、袖（そで）がついた羽織を着ている。

　朱雀（すざく）のまとう雰囲気と威圧感は他の者とは一線を画すものがあり、明らかに葦原（あしはら）の大将であることが見て取れた。

「ダッカ、この状況がわかっていて、ただの悪ふざけだとでも思っているのか？」

「悪ふざけではないと言うのなら、これはどういうことですか？」

　葦原（あしはら）の兵士たちからはすでに殺気にも似た雰囲気が感じられ、集められている獣人たちはその空気に怯（おび）えている者たちもいる。

　自分たちの命運を左右するだろう今のやりとりを、銀狼以外の獣人は静かに見守っていた。

「ゾルディアが我が国葦原（あしはら）に侵攻（しんこう）しようとしているのは、お前たちも知っているだろう。

　だが葦原（あしはら）はここバルクや他の国に戦力が分散されている。

　さすがの我が国でも、今の状態ではどうなるかわからん。

　よってここバルクを明け渡して時間を稼ぎつつ、我らは葦原（あしはら）へ馳（は）せ参じる。

　そのためお前たちがいては邪魔なのだ。確かにこの土地から追い出されることになるが、お前たち獣はどこでも生きられるであろう？」

「我らを獣と口にするかっ！？」

　朱雀（すざく）から口にされた侮蔑（ぶべつ）の言葉に、銀狼のダッカが即座に怒気（どき）を含んだ反応をする。

　だがその瞬間、周囲を取り囲んでいる者たちが刀の鯉口（こいくち）を切り、何重にもカチャっという音が周囲から鳴った。

「我らにもいくらかの損害（そんがい）は出るだろうが、お前たちはここで皆殺しになるぞ？

　それでもこの土地に留まるというのなら――――致し方あるまい」

　朱雀（すざく）が刀をゆっくりと抜き放つ。その視線はまっすぐに銀狼のダッカへと向けられ、今まで酒を酌（く）み交わしていた仲間のものではなかった。

「くっ――――。キサマらを信じ、同盟を結んだ我らが愚（おろ）かだったのか。

　キサマら葦原（あしはら）は我ら獣人でも礼儀を持ってくれていると思っていたが、それは上辺だけのものだったか」

「――――」

「自分たちのために我らを裏切って利用したこと、たとえキサマらが死んでも忘れんぞ。

　キサマら同胞すべて、ゾルディアに滅（ほろ）ぼされてしまえっ！」

　さっきまでの怒りなど生ぬるい。銀狼ダッカは憎しみと言えるほどの目を朱雀（すざく）に向けて言い放つ。

　そんな銀狼とは対照的に、朱雀（すざく）は静かに口にする。

　冷酷（れいこく）なことを――――。

「夜までは待ってやるゆえ、荷物をまとめて出ていくがいい。言っておくが、妙な動きをしたら赤子であろうと容赦（ようしゃ）はせぬ。即首を落としてやる」

　そして日も暮れて夜の帳（とばり）が降りた頃、ゾルディアとは反対側にある木製の門から獣人たちは国を捨てて移動を始めていた。

　道は両側が崖（がけ）に囲まれ、その上からは葦原（あしはら）の兵たちが獣人たちを見下ろしている。

「ねぇ、なんで僕たちが出ていかないといけないの？　スザクたちは友だちだったんじゃないの？」

　まだ四歳くらいだろう羽の生えた男の子が、同じように背中に大きな羽を持った母親に訊ねた。

「……私たちはお友だちだと思っていたけれど、そうじゃなかったということよ。

　悲しいことだけれど、あーいう人間が世界には多いの」

「悪い人間だったっていうこと？」

「……そういうことかもしれないわね」

「じゃぁみんなでスザクたちを追い出しちゃえばいいじゃん！」

　子供ゆえに素直な考えなのだろう。だがこれは現実的ではない。

　獣人は一般的に身体能力が人間よりも高いが、魔力による身体強化はかなり大雑把な傾向にある。

　繊細な魔力コントロールを苦手としているため、魔法の発現も得意とは言えない。

　それでも元々の身体能力が高いため、獣人は決して弱いわけではない。

　むしろ人間からすれば、獣人との戦闘は脅威（きょうい）である。

　だが葦原（あしはら）の民は違った。葦原（あしはら）帝国と争うのならば、損耗（そんもう）を考えれば五倍の戦力が必要だと噂（うわさ）されているほど。

　世間ではそんな葦原（あしはら）の民を野蛮（やばん）な戦闘民族と呼ぶ者すらいる。それは戦闘において、葦原（あしはら）の武士は一切迷いなく戦うからだ。

　それがたとえ勝ち目のない戦いであったとしても。

　そんな者たちと子供たちがいる状態で戦えるわけもない。

　仮に勝利したとしてもゾルディアが侵攻してきている状況。

　獣人たちが戦いを選択するということは、状況的に自殺するようなものであった。

「村に残っている者は？」

「はっ。倉庫などもくまなく捜索（そうさく）しましたが、ただの一人も残っている者はおりません」

「そうか……門を締めよ」

　朱雀（すざく）の命令で丸太を使った大きな門が音を立てて締まり、その音で獣人たちが振り返った。

　そんな獣人たちの視線を阻（はば）むように魔法が発現する。

「煉獄（れんごく）」

　朱雀（すざく）の瞳が輝き、門と獣人たちの間に向けて刀を一閃。

　地面から吹き上がるように炎の壁が立ち上がり、周囲の空気が熱を帯びる。

　辺りには煉獄（れんごく）の炎である赤色が混じり、夜の帳（とばり）を侵食（しんしょく）していた。

「しばらく煉獄（れんごく）が消え去ることはない。戻るぞ」

　振り返って煉獄（れんごく）の炎を見つめる獣人たち。

　煉獄（れんごく）の炎に対してか、その炎の向こうに葦原（あしはら）を見ているのか。

　獣人たちの顔には悲しみや絶望、怒りという感情が現れている。

　そんな獣人たちに一度視線を向けた朱雀（すざく）は、表情一つ変えずに背を向けて戻っていった。