霧に侵入した瞬間、世界が変質した。

　耳元で荒れ狂っていた風音、爆発音、足音が、見えないナイフで断ち切られたかのように消失する。

　代わりに訪れたのは、鼓膜を圧迫するような死の静寂だった。

　空気は糊のように粘つき、図書館の地下室でカビた古書を嗅いだ時のような、陳腐で埃っぽい臭いが充満している。

　気温が急落した。

　全身の汗が一瞬で氷の粒となり、裸で冷凍庫に放り込まれたような錯覚に陥る。

「……止まって……」

　女の囁きに従い、急ブレーキをかける。湿った苔に足を取られ、無様に滑走して止まる。

「どうした？　追いつかれたか？」

　恐る恐る振り返る。

　いない。あの三体の死神（デス）は、霧の中に踏み込んでこない。

　奴らは霧の境界線で停止していた。

　幾重にも重なる濃霧の向こうに、巨大な黒いシルエットが三つ、揺らめいて見える。

　頭部の白光が霧の外側で焦燥したように左右へ振られている。標的を見失った探照灯（サーチライト）のように。

　奴らは躊躇している。いや、畏怖しているのだ。

　翰文（ハンウェン）は白霜に覆われた枯れ木に背中を預け、破裂しそうな肺で酸素を貪った。

「ハァ……ハァ……どうやら……奴らは寒がりらしいな」

　恐怖を紛らわせるために軽口を叩くが、誰も笑わない。

　崩れ落ちそうな体を支えようと、右手で無造作に横の木を掴んだ。

　指先が霜の降りた樹皮に触れた瞬間。

　木の粗雑な感触はない。代わりに、ヌルリとした、冷たく微かに脈動する吐き気を催す感触（テクスチャ）が伝わってきた――

　頭蓋が割れるような激痛と、耳鳴りが襲来する。

　今回は過去のフラッシュバックとは比較にならない。電動ドリルをこめかみに直接ねじ込まれたような暴力的な痛みだ。

　脳裏に浮かぶ映像は断片ではない。決壊したダムの水のように、強制的に意識へ奔流する。

　――これは木ではない。

　――無数の白いローブを纏った人間が跪いている。皮膚は干からび、眼窩は落ち窪んでいる。

　――彼らは祈っている。

『視るな……聴くな……呼吸するな……』

　黒い巨塔（ブラック・スパイア）が、天罰のごとく蒼穹から墜落し、大地を貫き、世界に風穴を開けた。

　すべての音が吸い込まれていく。

　最後に残ったのは、この霧だけ。

　霧に踏み込んだ瞬間、翰文（ハンウェン）は鼓膜を焼けた針で刺されたような鋭痛を感じた。

　耳鳴りがする。だがそれは音波ではない。周波数だ。嘔吐中枢を刺激するほど古臭い周波数。

　口の中の血の味が変質した。乾燥した古い埃の味――数千年間封印されていた墓室を、鼻先で開封されたような味だ。

　脳内の「寄生虫（パラサイト）」が絶叫している。警告というよりは、精神的な凌遅刑（りょうちけい）に近い。

　そいつは強引に、ノイズ混じりの混乱した思考を翰文（ハンウェン）にねじ込んだ。

『ここの規則（ルール）は「死んで」いる』

『現代の律法は、この霧を照らせない』

『見える……無数の手が空へ伸びている……彼らは神を引きずり下ろそうとして、自らこの霧の灰になったのだ』

「ぐぅッ！　痛ってぇ……」

　頭を抱え、苦悶の声を漏らす。

　鼻血が滴り落ち、霜の降りた地面に毒々しい紅い花を咲かせた。

　情報量が多すぎる。脳漿が沸騰しそうだ。

　ここは廃棄された場所なのか？　あの殺人機械どもでさえ侵入を躊躇う場所に、俺たちは飛び込んだのか？

「……降ろして……」

　女の声が現実へ引き戻す。

　慌てて彼女を降ろす。

　樹幹に寄りかかる彼女の顔色は、先ほどにも増して蒼白だった。ひび割れる寸前の石膏像のようだ。

　だが、その琥珀色の瞳だけは、霧の深淵を死に物狂いで凝視している。

　そこには、巨大な影が霞んで見えた。

　塔のようでもあり、大地に突き刺さった黒い長槍のようでもある。

「あれは……何だ？」

　鼻血を拭いながら、震える声で問う。

　女は喘ぎながら、恐怖と巡礼者のような狂熱が入り混じった眼差しを向ける。

「……黒い塔（ザ・ダーク・スパイア）……」

「……旧き神（オールド・ワン）の……墓標……」

　翰文（ハンウェン）は膝が笑うのを感じた。

「墓標？　虎の口から逃げて、今度は墓穴に入ったって言うのか？」

「……違う……」

　女は辛そうに首を振る。初めて、彼を値踏みするような視線を向けた。

　解けない謎を見るような目で。

「……あそこにしか……道はない……」

「……界（かい）の底へ続く……道が……」

　翰文（ハンウェン）は絶句した。界の底？

　さっき脳内で感じた、生き埋めにされるような窒息感を思い出す。

　あの寄生虫（パラサイト）が見せたのは文字ではない。絶望的な残像だ。神を引きずり下ろそうとして、灰になった無数の手。

　その時。霧の奥に佇む巨大な影が、前触れもなく収縮したように見えた。 それは光の加減ではない。空間そのものが痙攣し、周囲の濃霧を強引に引き千切ったのだ。

鼓膜の濾過を無視するほどの鈍重な巨音が、何の前触れもなく胸腔の内部で直接炸裂した。

　肋骨が共振し、軋むような痛みを訴える。

　地底深くに埋葬された太古の心臓が、分厚い地殻越しに怒りの鼓動を放ったかのようだ。

　振動は聴覚をスキップし、魂を揺さぶる。

　体内に巣食う見えない「ナニカ」――焼け焦げた記憶の集合体――が、磁石に出会った砂鉄のように狂ったように震え始めた。

　共鳴している。この塔が、脳内の忌々しい寄生虫（パラサイト）を呼んでいるのだ。

「……どうやら、本当に選択肢はないみたいだな」

　翰文（ハンウェン）は自嘲気味に笑い、女を抱え上げた。

「行こうぜ、鳥人（とりびと）の嬢ちゃん。その……神様の墓標とやらを観光しにな」

　彼が一歩踏み出した、その瞬間だった。

　霧の境界線で、執拗に追跡を続けていた三体の黒い死神（デス）が、不自然な動作（ラグ）を起こして停止した。

　まるでその霧が鋼鉄を腐食する強酸であるかのように、整然と後退を始める。

　スリットの奥で冷徹に輝いていた白光が、心停止を誘発するような禍々しい真紅へと「充血」した。

　ジジジという電流音と不協和音が交錯する。

　規則正しかった金属の駆動音は変調し、拒絶を示す神経質な蜂の羽音のような高周波へと変わった。

　翰文（ハンウェン）の脳内の痛みも質を変えた。燃焼感ではない。門前払いを食らったような冷たい感覚だ。

　寄生虫（パラサイト）は機械たちが発する論理信号を傍受し、翰文（ハンウェン）が理解できるノイズ混じりの恐怖へと翻訳した。

『停止』

『前方は断崖』

『前方は律法の死角』

『追跡するな』

『奴らを閉じ込めろ』

『奴らを……中で腐らせろ』

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