遠足当日の朝。

　学校の門の前は、制服じゃない色が混ざったせいか、いつもよりずっと明るかった。

「悠ー！　お前ほんとそれで来たの？」

　海斗が半笑いで俺の服を指さしてくる。

「動きやすけりゃなんでもいいだろ」

「遊園地だぞ？ デートスポットだぞ？ もうちょい気合い入れろよ」

「誰とデートすんだよ」

「知らんけどさ……お前は可能性を自分で潰してくタイプなのか？」

「うるせー」

　そんな会話をしていると——

「……黒川くん」

　静かで柔らかい声が、背中から届いた。

　振り返った瞬間、空気が少しだけ変わる。

　白雪澪。

　淡い水色のワンピースに、薄手の白いカーディガン。

　髪はゆるく巻かれていて、いつもの制服姿よりも少し年上に見えた。

「おはよう」

「ん、おはよ」

　澪は一瞬、俺を上から下まで眺めてから、ふっと微笑む。

「似合ってる……そういうのも、いいね」

「そうか？」

「うん。いつもより、ちょっとだけ……近く感じる」

　何がどう近いのかは分からないけど、

　澪にじっと見られていると、なんとなく落ち着かない。

　

「おー！ 白雪さん来たー！」

　南雲が手をぶんぶん振る。

「ひよりー！ すずー！ 集合ー！」

　女子二人が小走りでやってきた。

「黒川くん、その服いいじゃん！ シンプルなの似合うね」

　浅海ひよりが、いつも通りの距離感でぐいっと近づいてくる。

「写真撮ろうよ、写真！ 朝のこういうの、あとで見返すとエモいから！」

「いや別に撮らなくても——」

「ほら、並んで並んで！」

　ひよりが当然のように、俺の手首を軽く掴んだ。

（近いな……）

　引き剝がすほどじゃないが、

　慣れてない距離だ。

　その瞬間。

「……浅海さん」

　落ち着いた、けれど芯のある声が横から落ちた。

　澪だ。

「黒川くん、朝はちょっとぼーっとしてるから……あんまり急に引っ張ると、驚かせちゃうよ？」

「え、あ、ごめん！」

　ひよりが慌てて手を離す。

　澪は優しく笑った。

　言っていることは完全に正論で、責めるニュアンスはない。

　けれど——

　その笑みの奥に、ほんの少しだけ違う温度が見えた気がした。

「気にしなくていいよ。……黒川くん、写真は？」

「別にどっちでも」

「じゃあ、みんなで撮ろっか。はい、南雲くん、撮影係ね」

「俺いるやつ！？」

　南雲が反対側からスマホを構え、俺とひよりと澪、すず、海斗が横一列に並ぶ。

「はい、もっと寄れ寄れ〜、カップルみたいになれ〜」

「誰がだよ」

　海斗が適当なことを言う。

　そのとき、澪がそっと動いた。

　気づけば、俺のすぐ隣に澪が立っていた。

　ひよりはその隣、そのまた隣にすず。

「……こっちの方が、バランスいいよね」

　何がどうバランスいいのかは分からないが、

　澪は自然な顔をしていた。

　シャッター音が鳴る。

「もっかい！ 今度縦！」

　ひよりが楽しそうに言うたびに、

　澪は当たり前みたいな顔で、俺の隣の位置をキープし続けた。

　

　写真を撮り終えて、班ごとに移動を始める。

「よーし、じゃあ出発〜！ まずどこ行く？」

　南雲が勝手に仕切る。

「ジェットコースターでしょ！ 遊園地といえばジェットコースター！」

　ひよりがはしゃぎながら言う。

「最初っから一番キツいやつ行くのかよ……」

「眠気ぶっ飛んでいいじゃん！」

　入口のゲートに向かって歩き出すと、

　ひよりが当然の顔で、俺の左隣に並んできた。

「ねえねえ、絶叫って平気？ 苦手？」

「まあ、別に」

「じゃあ一番前乗ろ！ 一番前！ 絶対楽しいから！」

　ひよりは腕を軽くぶつけてきたり、

　前に回り込んで歩いたり、

　とにかく距離が近い。

　その少し後ろ。

　澪は半歩分離れたところを、静かに歩いていた。

　俺とひよりの会話を聞いているのか、いないのか。

　表情は穏やかで、何も言わない。

　ゲートを抜け、チケットを渡し、園内へ入る。

　カラフルな風船、ポップコーンの匂い、遠くから聞こえる悲鳴と笑い声。

　いかにも遊園地です、という空気に包まれる。

「うわー、テンション上がってきた！」

　ひよりはさらに近づく。

「黒川くん、ジェットコースター苦手だったらさ——」

　ひよりが俺の腕に指を伸ばそうとした、そのとき。

「ねえ、浅海さん」

　今度は、はっきりと前へ出た。

　澪が、俺とひよりの間に“するり”と入り込む。

　さっきまで一歩後ろにいたはずなのに、

　自然な流れみたいな顔をして、気づけば正面に立っている。

「さっき、ずっと黒川くんの隣だったよね？」

「え？」

　ひよりが瞬きをする。

「門からここまで。ずっと話してて、楽しそうだったから」

「そ、そっか？ まあ……うん？」

「だから——」

　澪は、ひよりをまっすぐ見て、穏やかに笑った。

「今度は、私が隣でもいい？」

　言い方はやわらかくて、

　でも断れないくらい、きっちり筋が通っていた。

「……あ、うん。そうだね。順番、大事だよね」

　ひよりは苦笑しながら、一歩だけ横にずれる。

　すぐに、澪がそこに入る。

「黒川くん、行こ？」

　袖を、そっとつままれた。

　掴むんじゃない。

　引っ張るんじゃない。

　ほんの少しだけ、布を摘む感覚。

　けれどそれだけで、

　ひよりと俺の間には、目に見えない線が引かれた。

　

「黒川、分かるか？」

　後ろから海斗が小声でぼそっと言う。

「何が」

「今の、お前の隣は交代制じゃなくて実質固定席だからなって宣言」

「そんなタイムテーブルねえよ」

「いや、ある。白雪さんの中には確実にある」

　ジェットコースター乗り場に向かう列に並ぶ。

　レールの金属音と、時々上がる悲鳴。

　列の前の方からは、笑い声と「もう一回乗ろうぜ！」みたいな声が聞こえてくる。

　その横で、澪は相変わらず袖をつまんだままだった。

「ねえ、黒川くん」

「ん」

「浅海さんさ……」

　言いかけて、少しだけ言葉を選ぶように沈黙する。

「すごく、楽しそうだったね。さっき」

「まあ、あいつは元気だからな」

「……うん。そうだね」

　澪は視線を前に向けたまま、小さく続ける。

「門から、ここまでずっと隣で……いっぱい話してて」

「そうか？」

「そうだよ」

　淡々とした口調なのに、

　その中に、わずかな棘のような感情が混ざる。

「……ちょっと、だけ」

「？」

「嫌だった」

　ぽつりと落とされた言葉は、思ったよりも重かった。

「嫌だと思うのは、ダメ？」

　澪は顔を上げる。

　視線が、まっすぐ俺を刺す。

「別に……ダメじゃないけど」

　そう答えるしかなかった。

「そっか」

　澪の表情が、ふっと緩む。

「じゃあ、今日くらいは……私が隣でもいいよね」

「まあ、別に」

「やった」

　小さく呟いたその声が、ちょっとだけ弾んでいた。

　袖をつまむ指先に、少しだけ力がこもる。

　

　列に並んでいる間、

　澪は一度もひよりの方を見なかった。

　ただ、俺の隣で静かに立っている。

　人混みのざわめきの中で、

　俺と澪の距離だけが、少しずつ縮まっていく。

　まるで——

（ここは、私の場所だから）

　そんな言葉が、何も言われていないのに聞こえてくるようだった。

　

　少し後ろで、ひよりがため息をつく。

「……白雪さんって、優しいけどさ」

「うん？」

　すずが小声で聞き返す。

「なんか……触れちゃいけないところまで、全部ちゃんと見てそうだよね」

　その呟きは、レールを走るジェットコースターの音に紛れて、

　俺の耳には届かなかった。

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