昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り、午後の授業が始まった。

　氷室先生が教卓の前に立つ。

「はい、連絡ここでひとつ〜。来週の金曜日、二年生全体で校外学習な」

　ざわ、と教室の空気が少しだけ変わった。

「場所は県内の遊園地。聞いたことあるやつもいるだろ。ジェットコースターとか観覧車とかあるとこ」

「マジかよ」「普通に楽しそうじゃん」

「遠足って言えよ先生」

　南雲あたりが小声でつぶやいて、周りがクスクス笑う。

「まあ遠足みたいなもんだな。班ごとに回って、簡単なレポート書いてもらう。アトラクションの混み具合とか、施設の使われ方とか、そのへん適当にな。はい、そこで班を今から決める」

　先生の言葉に、教室中が一気にざわつき出す。

「五人一班で。男子だけとか女子だけとかはナシ。ちゃんと混ざれよ。ぼっち出すなよ、南雲」

「なんで俺ピンポイントなんすか！」

「顔がうるさいから。はい、じゃあ適当に動いて」

　氷室先生が手をひらひらさせると、机や椅子がガタガタと動き始めた。

「悠、どうする？」

「とりあえずお前とは一緒だろ」

「泣いた。愛感じた」

「うるさい」

　俺と海斗は自然に近くの机を寄せる。

　すると、すぐに南雲が椅子ごと滑り込んできた。

「俺もそこ入っていい？」

「どうせ来ると思ってた」

「お、信頼されてんな〜」

「悪い意味でな」

　男子三人はあっという間に固まった。

　あとは女子二人、ってところだろう。

「ねえねえ、その班もう埋まってる？」

　顔を上げると、浅海ひよりがプリントを抱えたまま立っていた。

　さっきまで前の方の女子グループと話していたはずなのに、いつの間にかこっちに来ていたらしい。

「浅海？」

「五人一組でしょ？　今男子三人だよね。私、混ざってもいい？」

「いいんじゃね？」

　南雲が即答する。

「いやお前が決めるなよ」

「ダメ？」

　ひよりが首を傾げる。断る理由もない。

「別に。俺は構わないけど」

「よっしゃ、決まり！」

　海斗も特に反対しない。

　これで四人。あと一人。

「すずもどう？」

　ひよりが教室の後ろを振り返る。

　そこには、三谷すずがプリントを抱えて立っていた。

「え、私？」

「うん。どうせまだ決めてないでしょ」

「まあ……そうだけど」

「ほら、一緒の班入ろ」

　ひよりに手を引かれるようにして、すずが近づいてくる。

　落ち着いた雰囲気の、眼鏡の似合う女子だ。

「三谷さんだっけ」

「うん。三谷すず。よろしくね」

「よろしくー！」

　男女五人の班が、ほぼ自然な流れでまとまりかけた、そのとき。

「……あの」

　少し離れたところから、控えめな声がした。

　白雪澪が、プリントを抱えたまま立っていた。

「この班、もういっぱい？」

　一瞬、言葉に詰まる。

　五人一班、って話だったはずだが——

「先生ー！」

　南雲が元気よく手を挙げる。

「六人でもいいっすかー？　人数余りそうなんで！」

　氷室先生は出席簿をめくりながら、ちらっとこっちを見る。

「んー……組全体で人数合うならいいよ。誰か余って困ってる人とかいない？」

「まだ決まってない人ー？」

　氷室先生が声を上げると、ちらほらと手が挙がった。

　

「じゃあ六人班できてもいいか。バランス崩れるほどじゃないし。そこ六人でいいよ」

「やった。先生ありがとー！」

　南雲が勝手に喜び、海斗が苦笑する。

「……いい？」

　澪が、改めてこちらを見た。

「私も、この班で」

「いいと思うけど」

　俺が答えるより先に、ひよりが笑顔で頷く。

「白雪さん頭いいし、レポート心強いじゃん」

「そんな、大したことは……」

　澪はわずかに頬を染めて首を振った。

「でも、ありがとう。よろしくね」

　その視線が、少しの間だけ、俺の方で止まる。

　たまたま、だと思う。

　たぶん。

　

「じゃあ班決まったら、そのメンバーで連絡取りやすいようにしとけよー。グループ作るなりなんなり、好きにしろ」

　氷室先生の適当な指示で、今度はスマホがあちこちで取り出され始めた。

　机の上に置かれる画面の光が、一斉に灯る。

「じゃあさ」

　ひよりがスマホを取り出して、にこっと笑う。

「この班でLINEグループ作っちゃうね」

「仕事早」

「こういうのは勢いでいくんだよ」

　ひよりはテキパキとQRコードを出して、海斗、南雲へと順番に回していく。

「黒川くんも」

「ああ」

　画面をかざして読み取ると、「二年Ａ組・遊園地遠足班」というグループが作られていた。

　名前のセンスは普通だ。

「白雪さんも、よかったら」

「うん。ありがとう」

　澪も静かにスマホを取り出し、グループに参加する。

　その流れで、各自のアイコンと名前が一斉に表示された。

「せっかくだし、個別でも交換しとく？」

　南雲が軽いノリで言う。

「まあ、連絡いることあるかもしれないしな」

　海斗もうなずく。

　俺も特に断る理由はなく、自分のQRコードを出した。

「黒川くん、いい？」

　先に声をかけてきたのは、ひよりだった。

「うん」

　ひより、すず、南雲、海斗。

　順番に読み取りが済んでいく。

　最後に、少しだけ間を置いて——

「……黒川くん」

　澪が、俺の前に立った。

「私も、交換していい？」

「もちろん。班一緒だし」

「うん。……ありがとう」

　澪はゆっくりとスマホをかざす。

　読み取り音が小さく鳴り、画面に新しい名前が追加された。

『白雪澪』

　淡い水色のアイコンに、シンプルな白い文字。

「これで、連絡しやすくなったね」

　澪はそう言って、小さく笑った。

　ただそれだけのことなのに、

　その笑顔は、一瞬だけ他の誰に向けるものより柔らかく見えた。

　

　放課後。

　教室を出ようとスマホを確認すると、グループにひよりからメッセージが入っていた。

『来週の遊園地、どこ回るか考えよー！』

『ジェットコースター乗りたい』『お化け屋敷も行こうぜ』

　南雲とすずがすぐに返事をしている。

「賑やかだな」

　横から覗き込んだ海斗が笑う。

「こういうの、ちゃんと返すタイプ？」

「最低限は。既読スルーして空気悪くなるの面倒だし」

　俺は適当に短い返事を打って、スマホをポケットにしまった。

　

　その少し後。

　昇降口で靴を履き替えていると、背後から足音が近づいてきた。

「黒川くん」

　振り返ると、澪が鞄を抱えて立っていた。

「一緒に帰っても、いい？」

「方向、こっち？」

「途中まで同じだから」

「じゃあ、まあ」

　断る理由もないので、そのまま並んで歩き出す。

　校門を抜ける頃には、夕方の光が少し赤みを帯びていた。

「さっきのグループ、楽しそうだね」

「まあ、うるさいメンバー多いしな」

「海斗くんと南雲くん、仲良さそう」

「あいつらとは長いから」

「……浅海さんも」

「ひよりも普通にノリいいし。班としては楽だろ」

「うん。私も、嬉しい」

　澪は、少しだけ歩幅を合わせるようにして俺の横に並んだ。

「黒川くんと、同じ班で」

「そんな大げさな」

「大げさじゃないよ」

　澪は首を振る。

「中学の時から、ずっと遠くで見るだけだったから。

　こうやって、同じグループの一員になれるの、ちょっと不思議」

「……そんなに、見てた？」

　なんとなく聞いてみると、澪は一瞬だけ目を丸くした。

「うん。見てたよ」

　あまりにも素直に言うものだから、逆にそれ以上突っ込みづらい。

「でも、嫌だったら言ってね」

「え？」

「私が、こうやって話しかけたり、一緒に班になったり……黒川くんの負担になってたら、ちゃんと言ってほしいなって」

　澪は、少し不安そうに笑う。

「迷惑なら、やめるから」

「迷惑じゃないよ」

　気づけば、自然にそう答えていた。

「普通に話せるやつ増えるの、楽しいし」

「……そっか」

　澪の表情が、ふっと和らぐ。

「じゃあ、これからも、少しだけ……隣で見ててもいい？」

「昨日も聞いたやつ、もう一回言う？」

「大事なことだから、何回でも」

　冗談めかして言う澪に、苦笑する。

「勝手にどうぞ」

「うん。じゃあ、勝手に見るね」

　夕焼けに溶けるような声で、澪はそう言った。

　

　家に着き、自分の部屋でゲーム機の電源を入れる前に、なんとなくスマホを開く。

　個別のトーク欄に、見慣れない名前が増えていた。

『白雪澪』

　そこには、ひとつだけメッセージが届いていた。

『今日はありがとう。

　一緒の班、嬉しかったです。』

　それだけの、丁寧な文面。

　スタンプも顔文字もないのに、妙に彼女らしい。

「律儀だな」

　そう呟きながら、簡単に返事を打つ。

『こちらこそ。よろしく』

　送信ボタンを押すと、すぐに既読がついた。

　けれど、返事は来ない。

　必要なときだけ、ちゃんと一歩だけ近づいてくる。

　それ以上は詰めすぎない——そんな印象。

　俺はスマホを伏せて、コントローラーを手に取った。

　

　その頃。

　自分の部屋のベッドに腰掛けて、澪はスマホの画面を静かに見つめていた。

『こちらこそ。よろしく』

　短い文を、何度も指でなぞる。

「……うん。よろしくね」

　思わず口の中で繰り返してから、画面を閉じた。

　机の上には、一冊のノートが置かれている。

　高一のときに使っていた「観察ノート」の隣に、新しい表紙のノート。

　まだ、開いていない。

「……今日は、書かなくてもいいかな」

　澪はそう呟いて、ノートにそっと手を置く。

（だって——）

　教室の隅から。

　廊下から。

　そして、同じ班の輪の中から。

　今日一日、たくさん見えたから。

（……今日もよく見えた）

　誰にも聞こえないほどの小さな声で、澪は呟く。

（黒川くんの、全部）

　それは独り言のようで、祈りのようで。

　そして——

　ほんの少しだけ、静かな独占欲に似ていた。

　

——気づいていないのは、黒川悠だけ。

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