しばらく、にらみ合いが続いた。

　実力が拮抗しているために、下手に動くことが出来ない。

　イズレが苦々しげに呟く。

「はあ。人の初陣を邪魔して楽しいですか？」

「……初陣」

　そうだった。

　イズレは、歳の離れた妹だ。あやめとは六才離れている。

　今のイズレは、東條家の女が祓魔師としての初陣を迎える適齢期だ。

「ごめん。でも、あの子は祓わせるわけにはいかない」

「はあ？　アヤカシを祓わないだけじゃなくて、庇うとか……おかしいんじゃないの」

　イズレが素早く、短刀を納めた。

　そのまま、流れるように巫女服の懐に右手を突っ込む。

　

「悪いけど、荒っぽくいきますよ。巻き込まれたくなかったら、そこどいて！」

（い、いけない！）

　イズレの懐から出てきたのは、短筒と呼ばれる銃だった。

　祓魔に適した銀の弾に、東條の血を塗りつけてある。込められている銃弾は六発。

　少しも躊躇せずに、イズレは短筒の引き金を絞った。

　狙いは──あやめの背後にいるルシャとユキさんだ。

　いや。

　放った銃弾が、あやめに当たっても構わないとすら思っているのかもしれない。

　

「……っ」

　たん、と銃声が響く。

　ルシャとユキさんが隠れているジャングルジムを庇うように、あやめは大きく手を広げた。

『何をしやるか、あやめ！』

「おねえさんっ」

　

　二人の悲鳴が聞こえる。

　あやめは思わず瞼を強く閉じた──のだけれど。

「え……？」

　痛みはない。

　背後にいるルシャたちにも、異変はなさそうだ。

　そして、何より奇妙なのが──イズレからの追撃もない。

　あやめが目を開けると、そこには。

「うちの助手に、ずいぶんなことをしてくれるね」

「た、龍彦さん！？」

　気障なパナマ帽に生成り色のスーツ。

　梅雨の夜闇に、楢崎龍彦が立っていた。

　短筒を構えていたイズレの腕を、背後から捻り上げている。

「あやめ君は、本当に見ていて飽きないね」

　龍彦が微笑む。

　イズレが驚愕の表情を浮かべている。

「な、　なんなの、誰ですか！？」

「ええっと……お互いの自己紹介をする気分じゃないかな」

　龍彦は背広のポケットから、名刺大の紙を取り出して──中空に放り投げた。

「あやめ君、目を閉じて」

「え」

　言われたとおりに目を閉じた瞬間。

　イズレの悲鳴が聞こえた。

「きゃあ！」

「閃光符だよ……さあ、こっち！」

「は、はい！」

　龍彦に腕を掴まれて、あやめは走り出す。

　温かくて、大きな手だ。

　龍彦は気づかないうちに、ルシャを小脇に抱えている。

　路地を走り、イズレから逃げる。背後から、よろめきながらも追ってきている足音がする。準備を万全に整えた祓魔師の追跡能力は高い。逃げ切れるだろうか、とあやめは不安に駆られる。

『まったく、世話が焼けるのう……ほりゃ、こっちじゃ』

　ユキさんがあやめたちの前に躍り出て、路地の先で宙返りをした。

　青い光が、あたりを照らす。

　カクリヨに繋がる、青鳥居だ。

「ありがたい！」

　龍彦が、青い鳥居に飛び込んで消えた。

　腕を引っ張られて、あやめもその後に続く。

　ゆあん、ゆあん、と視界が揺れる。あやめはぎゅっと目を閉じる。

（逃げきれた……？）

　どきどきと不愉快に暴れる心臓を抑えて、あやめは後ろを振り返る。

　すでに背後には、カクリヨの夕日に照らされた景色が広がっていた。