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「それじゃ、僕は本町のほうを探してみるよ」

　ハットを被った龍彦が、足早に出かけていく。

　帝都本町は、カクリヨの表通りと裏通りの交差するエリアだ。

　人通りも多く、当然、危険も多い。

「それじゃ、気をつけて」

「はい。龍彦さんも」

「僕は気をつけることはないよ。むさ苦しい男だ、襲われる心配もないさ」

　あはは、と軽やかに笑う龍彦。

　そういうものなのだろうか。カクリヨの住人は、鬼のヤマモトさんをはじめとして並外れた巨漢が多い。たぶん龍彦など、デコピン一発で吹っ飛んでしまうと思うのだけれど……。

（でも、龍彦さんも、こちらの人なんだもんね……？）

　龍彦の背中を見送って、手を振る。

　隣に立っている鉄夜が、小さく舌打ちをした。

「ったく、面倒押し付けやがって」

「はぁ。面倒でスミマセン」

「別にいい。……あいつが勝手にやったことだし」

　はー。と大きなため息をつく鉄夜。

　態度は最悪だけれど、どうやら鉄夜も彼なりに龍彦のことを心配しているようだ。

「私がカクリヨに不慣れなせいで、お手を煩わせてしまいました」

「何度も謝りゃいいってもんじゃない。ほら、行くぞ」

　さっさと歩き出す鉄夜。

　あやめは急いで、鉄夜の背中を追いかけた。

　これから向かうのは、帝都尋常学校──カクリヨで産まれた、妖の子たちのための学校だ。

　帝都のなかでも、特にのどかで治安のいい場所にある。

「迷子のガキも、尋常学校に通ったらしい。なかなかの金持ちだな」

「……あの、カクリヨ生まれの子って、どれくらいいるんですか？」

「ん？」

「もともと現世にいた妖や神様が、役目を終えられてカクリヨにたどり着く……んですよね」

「ああ、そうだな」

　ユキさんが、その手合いだ。

　もとは現世の屋敷神だったが、やがて忘れ去られ、現世に留まる力をなくしてカクリヨに流れ着いてきた。

　あのまま人の世を恨み続ければ、すべてに怨嗟を撒き散らして害をなす妖魔に──恨みを捨てて、平穏を手にすることで、カクリヨの住人としての新たな生活を手にすることができる。

「カクリヨで生まれ育つ子もいるんですね」

「そりゃあな。数は少ないが、いるにはいる」

　多くの妖が集まれば、同族が出会って子を成すこともあるらしい。

　人が集まり、子を作り、暮らしている。

　カクリヨだって、あやめが暮らす現世と変わらない。

　あやめは少し迷ってから、ずっと疑問に思っていたことを尋ねてみた。

「その、お二人はどちらなんですか？」

「あ？」

「龍彦さんと鉄夜さん、昔なじみなんですよね。カクリヨ生まれなのか、それとも元は現世にいらした神様や妖なのかなって……」

　言い切ってから、心臓がどきどきした。

　会社で受けた、外部講師によるコンプライアンス研修があやめの脳裏によぎる！

　出自について探るような質問なんて、かなりキワキワだ。あやめの務めていた地元密着の中小企業では、普通に飛び交っていた質問だけれど──その手の話題へのセンサーが研ぎ澄まされた職場で発したら、十中八九アウトな気がする。

　あやめ自身、自分の生まれ育った環境について突っ込んだ質問を受けると困る。

　山奥の村で祓魔の修行に明け暮れた少女時代だったなんて、東京の会社では口が裂けても打ち明けられない。

　

（……遠慮して引っ込み思案でいたから、職場でも深い付き合いができる人がいなかったんだよね）

　その結果が、自分だけが会社の倒産を知らなかったという悪夢のような状況だ。

　倒産の件がなくても、あやめはずっと孤独だった。

　だから。

　少し怖いけれど、鉄夜に尋ねてみたのだ。

　二人のことを、もっと知りたい。

「お前、なんか勘違いしてねーか？」

　鉄夜の返答に、心臓がビクンと跳ねる。

　やはり、こんなこと尋ねるべきじゃなかったのかも。

　あやめは慌てて謝ろうとする。

「す、すみませ──」

「怒ってるわけじゃねぇって」

　鉄夜がクセのある黒髪をかき混ぜて、ぼそりと呟く。

「……俺たちは、人間だ」

　人間。

　妖でも、元神様でもなく。

「エッ」

　あやめは声を上げる。

　じゃあ、龍彦も鉄夜も、あやめと同じ……ただの、人間？