紅華帝国の皇宮は、常に重苦しい空気で満ちていた。まるで悠久の歴史の合間で、権力者たちの影が溶けこんでいるかのように。

　白藤綾乃は背筋を伸ばし、冷えきった皇宮の廊下を進んでいた。少し遅れて、綾乃の執事がその背を追う。

　敷かれた血のように紅い絨毯が、二人の足音を吸い込んでいく。綾乃の纏う藤色の小袖が擦れる音が静謐に混ざり、緊張感を掻き立てていくようだった。

　綾乃は、目当ての部屋へと辿り着いた。

　鷹を模した重厚な彫りの黒檀の扉。皇太子の執務室である。

　綾乃は皇太子――雪哉（ゆきや）の呼び出しを受け皇宮に参上していた。

　彼から用件は明かされていない。

　予測は、残念ながら、出来てしまっていたのだが。

　執務室の扉の左右には、軍服姿の雪哉の侍衛（じえい）が控えていた。綾乃の到着に、二人は咄嗟に顔を見合わせる。気まずそうな表情を隠そうともしない侍衛たちに、綾乃は疑問を抱いた。

　しかし、綾乃がそれを問いただすより早く、執務室から大きな声が響いてくる。

「兄上！　お願いだ！」

　彼の声だ。

　許嫁である、紅華帝国第二皇子、雅臣。

　苛立ちの混ざった、必死さの滲む声音だった。

　綾乃は目の前の扉が僅かに開いていることに気がついた。そのせいだろう、声は筒抜けだ。

　綾乃は無表情のまま、扉の前で立ち竦んだ。

　侍衛たちは焦ったように口を動かしていたが、時はすでに、遅い。

「彼女以外なら誰でもいい！　俺は……」

　彼女、というのが己を指すのだと、綾乃は直感した。

　もともと凍てついているはずの心。

　そこに、亀裂が入っていく感覚。

　指先が冷えていく。

　温めたくなって、柔く手を握りしめた。

「落ち着きなさい、雅臣」

　雪哉の冷静な声が聞こえる。どうやら弟である雅臣を宥めているらしい。

「婚約を考え直してください、どうか」

「駄目だよ。彼女より相応しい相手は他にない。何度も言っただろう」

　なおも追い縋る雅臣に、雪哉は優しく、それでも決して揺るがない声で答えていた。

　自嘲が漏れる。

　綾乃はそのため息を、どうしても抑えられなかった。

　第二皇子と、四華族のひとつ、白藤家の娘との婚姻。

　古くから決められていた誓いを、今更駄々をこねて変えられるはずもない。

　雅臣に避けられていることなんて、とっくに気がついていた。

　この歳まで色々と理由をつけ、彼は綾乃との面会を拒否し続けてきたのだ。

「でも！」

「話は終わりだ。別の話がしたかったのだが、その様子では無理だろうね。帰って休みなさい」

　突き放す皇太子の言葉に、雅臣は二の句を継げなくなったようだった。

　けたたましい足音が近づいてきたかと思うと、荒々しく執務室の扉が開かれる。

　すぐに、雅臣がそこから飛び出してきた。

　綾乃と雅臣の視線が絡む。

　雅臣が金髪の中に隠れる紅い瞳を丸くしていくのが、ありありと分かった。

「っ！　……あ……」

　雅臣の口元が、まごついた。

　綾乃は彼の様子に気が付かないふりをして、表情を動かさないよう細心の注意を払いながら、淑女の礼を執（と）った。

　綾乃の礼に雅臣は面食らったのか、すぐさま彼は唇の端を噛む。

　逡巡（しゅんじゅん）した様子はみせるものの、結局そのまま、雅臣は何も告げず逃げるように去っていった。

　去り際、最後まで深い悲しみを湛えた瞳で綾乃を見つめていたのは、きっと気のせいではないだろう。

　――鈍痛。

　まただ。彼の炎のような瞳を見ると、仄暗い痛みが頭を覆う。……何かを思い出す、気配だけが甦るのだ。

　綾乃は雅臣の背を見送ってから、一つ深い呼吸をした。

　彼に、嫌われている。そして綾乃も、雅臣が得意ではない。

　いつも身分を感じさせない、悪く言えば軽薄な言動を取る彼の周囲に人は絶えない。それだけなら、いい。

　だが、許嫁はそっちのけで数多の令嬢と浮き名まで流す彼のことを、どうやって好印象に思えば良いのか。

　綾乃はそれでも理解している。

　それと婚姻とは別の話だ。

　この婚姻は政治、華族の義務、仕事なのだ。

　綾乃は侍衛たちに会釈した後、力を込めて黒檀の扉を開いた。

　背後に控えていた執事の寛太が、深い礼をして綾乃の姿を見送る。

「失礼いたします」

　綾乃は、皇太子の執務室へと足を踏み入れた。

　大きな部屋だ。壁一面の本棚にぎっしりと、歴史書や調書が詰め込まれている。天井から吊られたシャンデリアが、水晶の光を控えめに乱反射させていた。

　部屋の奥では雪哉が困り果てた表情のまま、それでも優雅に椅子に腰掛けている。

「ああ。来ていたんだね。……もしかして、聞いていた？」

「……はい」

　小さな綾乃の肯定に、雪哉は眉を下げた。

　白く燻（くす）んだ色の長髪を三つ編みにし、肩に艶やかに垂らした彼は、大きなため息と共に言葉を吐き出す。

「婚約式の話をしたかったんだが、どうもそんな空気ではなくなってしまったね。すまない」

「皇太子殿下が謝るようなことでは」

　雪哉の顔色は白く、長い執務が刻んだ疲労が隠しきれていない。

　それでも彼は気品を崩さず、静かに綾乃に微笑んだ。優しい威圧感が、綾乃を包む。

「どうか雅臣を頼むよ。あれはまだ、幼いんだ」

「……はい」

　彼が幼い、と言われれば、そうなのだろう。

　しかし、ただ単純に未熟な感情だけが先行しているわけではない。きっとそうだと雅臣を慮（おもんぱか）ってしまうのは、なぜだろうか。

　綾乃はそのまま、執務室を退室した。

　またしばらくして、雅臣の感情が落ち着いたら、皇宮に参上することになるだろう。

　再び冷気で満ちた廊下を進んでいると、人気が無くなった頃に、背後から肩をふるわせる気配がした。

「お嬢様に、なんと無礼な……」

　執事の寛太（かんた）の、唸るような呟きだ。

　気がついて、思わず綾乃は振り返る。

　普段は冷静でまるで兄のように優しい男なのに、今は野犬のような凶暴さを黒い瞳に宿していた。

　先ほどの雅臣の発言は、当然寛太にも聞こえていたのだろう。

　執事の滾（たぎ）る怒りが、綾乃の胸を温めた。

「大丈夫よ寛太。このくらいのこと」

　綾乃はかすかに笑んで、寛太をたしなめた。

　そう、大したことではない。

　心を裂かれた傷は、もう塞がっている。

　……塞がっていなければ、いけないのだ。