―――僕の名前はシャム。異世界に生きる、一匹の猫である。

　毛並みは夜の闇のように顔、耳、足先と尻尾が黒く、瞳は月光を映す琥珀色。生まれはよく覚えていないが、気がつけば西の森でひとり、木々のざわめきだけが友だった。

　そんな僕が「主（あるじ）」と呼ぶ人間、カズーと出会ったのは、霧の濃い川辺でのこと。

　川辺で魚を漁っていた僕は、大きな音で驚かされた。恐る恐る、音のした所に行くと、主は、川辺に打ち上げられた魚を取っていた。僕も魚を食べる。主の近くに行くと、主が手を伸ばしてきた。

　その時、なぜか僕は主の言葉を理解できた。

　そして主も、僕の声を聞き取れた。

　理由なんて分からない。ただ、それが当然のように思えた。僕が“名前は無い”と言うと、主が言った。

「……シャムでどうだ？」

　そう言って微笑んだ主の顔は、どこか寂しげで、どこかあたたかかった。

　やがて主が魔法を使える人間だと知った。火球や火の粉を散らす魔法、炎の壁を使うその姿は格好良かったけれど、ふと隙を見せたときの表情は、森の夜より静かで孤独だった。

　そんな主は、僕がうさぎをあげると嬉しそうに目を細めた。

　……単純で、優しい人間だ。

　主は僕に特別な力を授けてくれた。

《テイム》というスキル――獣を従え、仲間にできる力だ。

「シャム、動物を操ったことってあるか？そのネズミに向かって“テイム”って言ってみてくれ」

「テイム！」

　主の言葉を信じ、スキルを使うと出来た。主にネズミを近づけると、主は慌てて言う。

「シャム！ 止めてくれ！ オレ、ネズミはちょっと無理だ！！」

　主は、ネズミよりうさぎが好きだとわかった。

　テイムのスキルは、初めはうまくいかなかったけど、最近では自信がつくくらい長く獣を操れるようになった。

　◆ ◆ ◆

　主は、見知らぬ二人の人間と共に街へ向かった。心配で僕もついていった。知らない人間の匂いは苦手だ。でも勇気を出して主の足元に近づくと、主はいつものように嬉しそうに僕の頭を撫でた。

　街は驚くほど賑やかだった。

　高い建物、たくさんの屋台、色とりどりの布や食べ物の匂い……そして海。

　海には魚がたくさんいて、僕にとっての天国だった。

　気づけば主は街で偉くなり、「子爵」と呼ばれるようになっていた。

　姿勢も前向きになり、真の友と言う友達もでき、生気が戻ったようだった。

　そんな主を見て、僕も嬉しかった。

　―――だが、ある日。

　主は三人の人間に騙された。

　僕には分かる。あいつらは悪い人間だ。

　けれど主は気づかず、そのまま彼らと出ていき……帰ってこなかった。

　僕は主の師匠と呼ばれている人間のもとへ走った。

　僕は主以外とは言葉を交わせない。それでも、必死の表情で訴えたら、その師匠はすぐに主の行方を探し始めてくれた。

　僕は近くの犬をテイムして主の匂いを追わせた。

　犬は道を嗅ぎ、東へと走る。

　しばらくして川原に辿り着いたとき、犬は立ち止まり、こちらを向く。

　そこには……主の血があった。

　でも、僕は疑わなかった。

　胸の奥に、糸のように細くても確かに繋がっている気配がある。

「主は、生きてるニャ！」

　だから、僕は歩みを止めなかった。

　◆ ◆ ◆

　季節は巡り、冬が過ぎ、春が来た。

　一年経っても主は見つからない。

　でも、僕の中の繋がりは消えない。

　主の鼓動の微かな振動すら、まだ感じる。

　旅の途中、魔物が増えていた。

　人間を襲う凶暴な者たち。

　主はこういう魔物をよく倒していた。

　そのとき、街の方から轟音が響いた。

　空を裂くように、炎を纏った巨大な岩が次々と降り注ぐ。

（これは……魔法ニャ！　主の魔法に似てるニャ！）

　翌日、急いで街に着いたが、主の姿はなかった。

　あきらめず、さらに東へ進んだ。

　―――数日後。

　僕はついに“主の魔法”を見つけた。

　空気が震えるほどの魔力の残滓。

　主が、戦っている。

　敵は数えきれないほどいた。

　主は森へ逃れ、そこで追い詰められようとしていた。

　僕はすぐにテイムできる獣を探す。

　近くに、大きな虎――大虎がいた。

　虎は猫の仲間。だけど従わせるにはスキルが必要だ。

「テイム！」

　光が虎を包み、虎は僕を認めた。

　僕はその背に飛び乗り、主の場所へ駆けた。

　森の奥、主が二体の魔物（トレント）に攻撃されようとしていた。

「グルルルァ！」

　大虎がトレントに飛びかかり倒した後、トレントの木の腕を噛み砕き爪で割く。

　僕は周囲の敵を見逃さないよう目を光らせる。

　他の人間の敵が押し寄せ、主は魔法で応戦する。

　僕も大虎と共に敵を倒す。

　そのとき遠くの影が、主へ矢を放とうとしているのを見つけた。

「許さないニャ！」

　大虎が矢手を引き裂き、森は静寂を取り戻した。

　敵がいなくなったのを確認して、僕はうさぎを一匹狩った。

　主は、僕と久しぶりに会うとすぐ泣くから。

　泣きながらうさぎを受け取る、その顔を見るのが嬉しいから。

　予想通り、主は涙をこぼしていた。

「シャム……ありがとう！」

　震える声でそう言う主に、僕は胸を張って答える。

「主、うさぎを取って来たニャ！」

　長い旅の果てに、やっと会えた。

　僕たちは、もう二度と離れない。

　そう強く思った。

　そしてオレは学ぶ。

〈仲間との絆〉

　と言うことを。