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#1 神楽市・外れの河川敷 — 再び裂ける空

夜の河川敷は不気味な静寂に包まれていた。風が完全に止み、川面さえも波立たない。空気が張り詰め、重苦しい圧迫感が二人を包む。

永瑠は蒼真の手をしっかりと掴んだまま、慎重に前進する。

蒼真

（ずっと手つないでるんだが！？

いやこれ戦闘モードだからだよな！？

ちがうよな！？

“噛んで連れてくる”の流れでつないでるだけだよな！？

……手、ちょっと冷たくて柔らかい……いや落ち着け俺！！）

永瑠

（この人間……手汗……多くない？

緊張？それとも……

……あたしの手、冷たすぎた？

“死体みたい”って思われてない？

いや、でも不死だから体温が低いのは当然で……

……気にしてるかな……）

二人の心の声は、一切声に出ない。

（それがまた噛み合わない原因となっていた）

永瑠

「……着いたわ。」

空に――

バキッ！と不気味な音を立てて、“裂け目”が再び出現する。

蒼真

「……でっか……！」

昨日よりも大きな裂け目から、黒い靄が渦を巻きながら漏れ出し、そこに“何か”がゆっくりと形を取り始める。

永瑠

「……昨日の個体より強い。気を抜かないで。」

蒼真

「気を抜いてないって！ずっと緊張してるから！！」

◇◇◇

#2 現れた中ボス、想像と違った

黒い靄が収束し、四足の巨大な獣が姿を現した。その身体は岩と黒炎で構成され、目は灼熱の熔岩のように輝いていた。

蒼真

「うわぁ……絶対強いやつ……」

永瑠

「後ろに下がって。」

蒼真

「ま、また君が前に出るの……？

いやでも昨日の強さ見たら確かに頼もしいけど……

机とかに弱いんじゃないの……？」

永瑠

「机は特殊な素材でできてるの。」

蒼真

「なんの説明だよ！」

永瑠は獣の前に立ち、冷たく澄んだ声で宣言した。

永瑠

「……私は冬崎永瑠。闇のルシェルの血脈。

あなたに問う。あなたは“侵食体”、ただの怪物？

それとも――言葉を話す個体？」

その瞬間。

巨大な獣は深い声で静かに口を開いた。

「……ああ、話せるぞ。」

蒼真

「しゃべったぁぁぁぁ！！？？」

永瑠

「やっぱり。」

蒼真

「やっぱり！？なんで分かってたんだよ！！」

永瑠

「昨日の個体は思考が浅かった。でも今日は匂いが違う。

“言語”を持つ侵食体は、もっと深い怨念を持つものが多い。」

蒼真

（匂いで判断してたの！？バケモノの言語レベルを！？）

獣

「……お前ら、人間ではないな。」

永瑠

「半分正しいわね。」

蒼真

「いや俺は100％人間なんだけど！！？」

獣

「……では問う。

なぜ光の騎士の魂を――

“人間の器”へ還元した？」

蒼真

「えっ、まって！？

今、なんて言った！？

光の騎士！？

俺！？俺が！？

光の騎士！？

何！？誰！？え！？手続きミス！？転生手続きの手違い！？

なんかの間違いじゃない！！？」

永瑠

「ちょ、ちょっと落ち着いて蒼真。

あなたがウィンターかどうかは“まだ分からない”わ。」

蒼真

「じゃあ言わせんなよ怪物に！！」

獣

「……ふむ。混乱しているな。

だが、我らの“記憶の層”は知っている。

その刀――〈焔生〉……。」

永瑠

「……刀の記憶を読んだのね。」

蒼真

「刀ってそんな情報量だったの！？

俺、蔵で普通に触ったけど！？

もっとこう、注意書きとか貼っといてよ！！

“触ると光の騎士になります”とか！！」

獣

「……お前たちを試す。」

蒼真

「試験！？今！？この状況で！？

同意書とかいる？契約とかある？

俺今日筆箱忘れてきたんだけど！？」

永瑠

「蒼真。覚悟、決めて。」

蒼真

「君はもうちょっとビビってくれ！！？」

◇◇◇

#3 まさかの「戦闘の前に会話が多い」タイプ

獣は低く唸りながら、意外な提案をした。

獣

「戦ってもいいが……まずは“質問”だ。」

蒼真 & 永瑠

「質問！？」

獣

「……少し話せ。

お前たち、人間と吸血鬼の混合体だろう？

我が世界には興味がある。」

蒼真

「なんでお前が興味あるの！？聞く側！？

いや普通モンスターってもっとこう……

『グォォォ！！』とかじゃないの！？

なんでインタビュー形式！？

今、河川敷で記者会見！？

なんで俺とモンスターの距離感そんな近いの！？

お前、絶対ほんとは人間好きだろ！！？」

永瑠

「……蒼真、たぶんこの個体は“知性型”。

戦うより、まず話すことで情報が得られる。」

蒼真

「情報！？

たしかに欲しいけど！！

なんで俺が中ボスと座談会しなきゃいけないんだよ！！」

永瑠

「……大丈夫。護るから。」

蒼真

「急にヒロインするなよ！！照れるだろ！！」

永瑠

（ち、……違う。ただ、あなた、弱いから……）

蒼真

「弱いって言った！？今“弱い”って言ったよね！！？」

獣

「……仲が良いな。」

二人

「良くない！！」

◇◇◇

#4 中ボスから提示される“謎”

獣はゆっくりと重々しい口調で語り始めた。

獣

「……世界は近づきすぎている。

お前たちの次元と、我らの次元が。

このままでは“崩壊”する。」

蒼真

「え、それ重大じゃない！？

いや待って、それ本編レベルの話じゃん！」

永瑠

「続けて。」

獣

「……この歪みは、“過去”から来ている。

だが過去の断層は、“記憶”と重なっている。

光の騎士の魂が呼び出されたのも……

ルシェルの血がざわつくのも……

“未来が過去を侵食している”証。」

蒼真

「え……未来が……過去を……？」

永瑠

「……観測でも説明できなかった現象……

あなたなら、理解できるかもしれない。」

蒼真

「いや理解できるわけないだろ！！

昨日までただの高校生だぞ！？

急に“未来と過去の時間戦争”とか出されても困るわ！！」

獣

「……では、最後の質問だ。」

蒼真

「まだ質問あるの！？

お前、ほんとにモンスターかよ！！」

獣

「光の騎士よ。

“再び戦う覚悟はあるか……？”」

蒼真

「いや、だから俺は光の騎士じゃないって……！」

永瑠は横で静かに蒼真を見上げていた。

永瑠

（……この人間、本当に……光の騎士じゃないの？

だって、昨日の戦い方……刀の光……

魂の揺らぎ……全部……

異世界戦士の剣術だった……）

蒼真

「ああーーーもう！！

分からないけど……

分からないままだけど……

誰かが死ぬのは嫌なんだよ！！

俺だって怖いんだよ！！」

永瑠

（………………）

獣

「……その答えで十分だ。」

獣は一歩下がり、全身を灼熱の炎で包む。

獣

「では、光の騎士の魂よ……

“試練”を受けよ。」

蒼真

「結局戦うのかよおおおお！！！」

永瑠

「蒼真……構えなさい。

ここからが本番よ。」

蒼真

「やっぱり戦うんかい！！」

河川敷の空気は震え、獣の巨大な影が二人に迫る。