「なに、これ…」

翠（みどり）は戸惑った。

目の前にある、六寸ほどの小瓶。その地色は、光の角度によって濃藍にも瑠璃色にも変化し、花や蝶が舞う姿は、まるで宝石箱の底に沈んだ小宇宙のようであった。

　

吸い込まれるような美に目を奪われた瞬間、喧騒に満ちた会場の気配が遠のく。

ただ、この壺だけがこの場を支配していた。

　

――かつて、この国にこの様な美が存在しただろうか。

　

明治十四年。上野にて開催された内国勧業博覧会。

四年前の第一回に比べ出品数は四倍。府県別ではなく種別ごとの陳列となり、出品者の競争心を煽る工夫も加えられていた。

その中にあって、この小瓶は明らかに異彩を放っていた。

　

「なんて綺麗。…でも」

　

翠は壺から目を外す。

熱気に満ちた会場が、変わらずそこにあった。

　

――この美は、冷たい。

　

理由は分からない。ただ、彼女の審美眼がそう囁いていた。

　

他の七宝を見る。どれも良い出来だ。

しかし、この小瓶に比べるとどこか精彩を欠いて見える。

　

札には

『優等賞牌 七寳花蝶紋小瓶 　皆見雅之』

とあった。

　

そうだ。四年前の第一回博覧会で、翠はこの男の作品に心奪われたのだ。

　

女友達に誘われ訪れたあの日、彼女は初めて七宝を間近で見た。

​尾張七宝の重厚な輝き。愛知が七宝の本場だと知ったのもその時である。

だが、その中にあって、京都の展示品にあった花瓶の前で、翠は立ち尽くした。

　

​『鳳紋賞牌　七寳舞楽図花瓶　皆見雅之（みなみまさゆき）』　

同じ題材の作品は愛知の会場にもあった。

しかし、舞手の表情や衣装の皺の表現、その全てが別次元だった。

　

尾張七宝が俳画であれば、皆見の七宝は絵巻物であった。

　

この瞬間、七宝が、彼女の人生を照らした。

翠は工藝を追うため、新聞社文化部の門を叩いた。

　

そして今、眼の前の小瓶。

あの時の作品をさらに超える鮮やかさ。小瓶ゆえに細工の精緻さがより際立ち、技巧はもはや人の技を超えて神業の域にあるとさえ思えた。

　

だが……

寸分の隙もない完璧さが、逆に無機質な冷たさを孕んでいた。

　

翠はふと、会場の片隅に置かれた花瓶に目をとめた。

海から見た富士の風景で、白砂清松の海岸に一艘の舟が止まっている。

その絵はやや拙い。しかし、潮の香りが立ち上がるようだ。

　

　

朝靄にかすれた富士と、朝陽を浴びた波。

幽玄の美。

波の音が、風の音が、海鳥の鳴き声がこの壺から溢れてくるようだ。

　

皆見の小瓶が、人を内に吸い込む美（・・・・・・・・・）だとすれば、これは、人を外へと解き放つ美（・・・・・・・・・・）だ。

　

――あゝ。

翠が皆見の作品に感じた違和感は、ここにあったのだろう。

　

衝動的に翠は作者の名を探す。

『七寳富士図花瓶　三波蒼司（みなみそうじ）』

札にはそれだけが書かれていた。

　

　

　＊　＊　＊

　　

​「なんだ、これは」

​熱気に沸く初回の博覧会場で、三波は一つの七宝花瓶に目を奪われた。

　

政府肝入の「殖産興業」を掲げた第一回内国勧業博覧会。

従来の見世物小屋的催しとは異り、海外技術と国内技術がぶつかり合う本物（・・）の場であった。

　

取引先の手前、足を運んだものの、会場に来るまで気乗りしなかった三波だったが、会場に並ぶ　海外品の精巧さに胸が踊った。

　

――いつか、海外を相手に商売を。

　

瑠璃や、黄金で装飾された陶器を仕入れるか。

それとも、日本の優れた品を携え欧州へ渡るか。

　

思い描きながら工藝館を巡る中、京都七宝の展示に足が止まった。

　

七宝は知っている。

扱ったこともある。

だが、眼の前の花瓶は自分の知る七宝ではなかった。

　

金銀の線が舞人を描き、その精緻さは絵巻物すら彷彿させる。

尾張七宝の流れを汲む技法のようだが、この技法はさらに洗練されていた。

　

――これは花器ではない。宝だ。

　

昂ぶる心のまま、東京の展示へ向かう。

　

​東京七宝。

歴史は古く東照宮にも使われて、勲章にも採用されている。

京都や尾張の七宝が作家の個性に依拠する美術品だとすれば、東京の七宝は技術の緻密さが武器だ。

　

量産さえ視野に入るかもしれない。

　

​「美しい。だが…」

　

​陶磁器にくらべ七宝の器物はまだ少ない。

商売としては未知数だ。

​しかし、危険を冒すなら、いっそ…

　

思い切って自分で工房を興してしまえばいい。

　

外に出る。

夕陽を受け、「勧業」の文字が赤く輝いていた。

　

　＊　＊　＊

　

​「なんや、これは…」

　

​受賞式後の内覧会。

一つの七宝壺が皆見の目を捉えた。

　

沖から見た富士と浜の景色。

富士はやや北斎風だが、拙さは隠せない。

が⋯色がいい。

海と富士の蒼が、まるで浮世絵のようだった。

　

東京七宝は渋く、泥臭い。

そう冷やかす者たちに、見せてやりたくなる。

　

しかし、線がない。

​七宝の命とも言える線。

天保年間。尾張の梶常吉が確立して以来、有線七宝が近代七宝の根幹である。

その、線がない。

だから絵、全体がぼやけてみえる。

　

​「わたいの眼がおかしくなったんやろか。ハッキリ見えへんわ」

　

皆見はわざとらしく声に出して笑った。職員もつられて笑う。

　

​「まぁ、物珍しさで展示したんでしょう」

職員の一人が答える。

「勧業博覧会は見世物小屋やおまへんのに　…まぁ、殖産興業に挑戦は必要や」

　

​皆見は札を見た。

　

三波蒼司。

　

線がない七宝で勝負する気か。

自分の求める境地とは真逆や。

　

​「けったいや。せやけど…」

　

こんな七宝を見たことが無い。

未熟だが、美しい。

　

皆見は静かにその名を刻んだ。

――この男を、忘れるわけにはいかへん。