ログインした瞬間、胸の奥が少し重かった。

　現実の体調をそのまま引きずっている感じがする。

　フルダイブは楽になるはずなのに、今日は違った。

　夜の《アルク・フロンティア》は静かだ。

　昼間は観光客みたいなプレイヤーで溢れている街も、今はほとんど人がいない。

　歩いているだけで、息が少し苦しい。

　無理するつもりはなかった。

　今日は探索もしない。

　ただ、外にいられない時間をやり過ごすために入っただけだ。

　警備区画の入口で、僕は足を止めた。

　白い床。

　低い天井。

　規則正しく点滅する照明。

　ここは、何も起きない場所だ。

　座り込もうとした、そのときだった。

「ちょっと。こんなところで立ち止まって」

　少し低めで、落ち着いた声。

　振り返ると、警備服を着た女性NPCが立っていた。

　年齢設定は、たぶん二十代後半。

　派手じゃないけど、仕事慣れした雰囲気がある。

「あんた、プレイヤーでしょ？

　……しかも、若い」

　見抜かれて、少しだけ身構えた。

「えっと……はい」

「こんな時間にうろうろする年じゃないでしょ。

　まあ、怒らないけど」

　怒られない。

　それだけで、胸の奥が少し緩んだ。

　彼女は僕を一度だけ上から下まで見て、軽く顎をしゃくった。

「そこ。壁際。

　立ってると警備の邪魔になるから、座ってなさい」

「……座って、いいんですか」

「いいわよ。

　倒れられるよりマシ」

　言い方は雑なのに、声は柔らかかった。

　僕は言われた通り、壁際に腰を下ろした。

　床は冷たくて、でも嫌じゃない。

　彼女は巡回ルートに戻る前に、ちらっと僕を見た。

「体調、悪いなら無理しないこと。

　ここは安全だけど、夜は夜で疲れるから」

「……はい」

　それだけの会話だった。

　彼女はそれ以上何も言わず、足音を残して歩いていった。

　規則正しい、落ち着いた足音。

　しばらくして、僕は気づいた。

　息が、少し楽になっている。

　何かをしてもらったわけじゃない。

　回復効果も、スキルも、バフもない。

　ただ、「座ってていい」と言われただけだ。

　なのに、胸の奥が静かだった。

　警備区画の照明が、一定のリズムで明滅する。

　遠くで機械音が鳴っている。

　彼女は戻ってこなかった。

　それでいいと思った。

　今日は、それだけで十分だった。

　ログアウト前、ふと思い出す。

　最後に彼女が言った言葉。

「夜はね、無理しないのが一番よ」

　その言い方が、

　なぜかずっと耳に残っていた。