伊集院 忠棟（ただむね）は、荒れた浜に静かに立っていた。

　潮の香りよりも、血と腐臭のほうが濃い。

　かつて本土で三千を数えた薩摩藩の軍勢は、今では影のように痩せ細り、わずか百を割った。

　敗因はただひとつ――銃が通じぬ“歩く死”との遭遇。

　火縄銃は撃つ間を与えられず、装填の隙に列を食い破られ、鉄砲足軽は構えたまま噛み千切られた。

　槍も通じず、甲冑も無意味。

　武士たちは銃を捨て、最後には裸の刃だけを手にして逃げ惑うしかなかった。

　生き残った者の顔つきは、武人のそれではない。

　地獄から這い戻った死人のようだった。

　「殿、前路（ぜんろ）は開けております」

　**外園 直清（なおきよ）**が背後から声を掛ける。

　その声も震えている。恐怖を隠し切れてはいない。

　忠棟は小さく頷いた。

　薩摩軍が受けた屈辱を挽回する道はひとつ。

　この島を手に入れ、立て直すこと。

　敗走に敗走を重ねた末に残った、最後の拠りどころだった。

　＊

　村の外れで、一人の娘が行軍の前に立った。

　名は知らない。ただ、細い身体を震わせ、それでも道を塞ぐように両手を広げていた。

　「ここは……通さないで下さい」

　直清は言葉を返さない。

　刃を抜いた音が、風に溶けるように響いた。

　振り下ろされた太刀が、娘の身体を折る。

　白砂に散る鮮血。

　娘の名は真里。

　その光景を、茂みから平 舜賢が息を呑んで見ていた。

　「……真里」

　声は震え、喉の奥で潰れた。

　隣で、越中 義典が拳を固く握りしめていた。

　「舜賢。ここは我らの道だ……行くぞ」

　声は静かだったが、背中から伝わる怒りの熱は隠しようがなかった。

　＊

　松林へ入った直清を、義典が迎え撃つ。

　義典は腰の**釵（さい）**を抜いた。

　この日のために、一度も人前で抜いたことのない武具。

　直清の太刀が唸り、義典は釵で受け、絡め、滑らせ、弾き返した。

　火花が散り、二人の影が林の中で閃く。

　「貴様……どこでそんな技を……！」

　直清が吠える。

　義典は応えない。

　釵で直清の刃を絡め落とし、柄で顎を打ち抜いた。

　しかし、倒れ込みながらも直清は本能で太刀を走らせ、

　義典の脇腹に深い裂け目を刻んだ。

　ほぼ同時に、二人は砂の上へ崩れ落ちる。

　血と土が混ざり、甘い匂いが林に満ちた。

　＊

　その時――

　森が揺れた。

　湿った風。

　草を踏み砕く無数の足音。

　うめき声。

　“歩く死”が、闇の波となって押し寄せてきた。

　後方で忠棟の怒号が轟く。

　「退け！　全員退けい！！」

　義典は裂けた脇腹を押さえながら身を起こした。

　倒れた直清の身体を抱え、群れの前へ歩き出す。

　「義典師範！」

　舜賢の叫びが林に響く。

　義典は振り返り、釵を軽く掲げた。

　「舜賢……持っていけ。これは……お前が使え」

　釵が弧を描いて飛び、舜賢の胸に落ちる。

　冷たい金属が、手のひらにずしりと重い。

　「師範！　一緒に戻りましょう！」

　義典は微笑んだ。

　その笑みには覚悟と、静かな別れが宿っていた。

　そして直清の胸倉を掴み、群れへと踏み込んだ。

　次の瞬間、黒い波が二人を飲み込む。

　骨の砕ける音、肉を裂く音。

　すべてが闇へと沈んでいった。

　＊

　舜賢は釵を握り締めたまま、膝をつく。

　倒れた真里のほうへ視線を向ける。

　返ってくる声はない。

　戻る命もない。

　ただひとつ、義典の言葉だけが胸に残った。

　――守れ。

　舜賢はゆっくり立ち上がり、釵を腰に差した。

　その眼差しから迷いは消えていた。