意味不明な作戦を強行したのには、理由がある。

　もちろん、もしかすると甘衣（あまい）さんは、ただ映画中に眠たくなっただけの人かもしれない（旅行の前日に眠れず、当日に寝てしまうアレ）とも思った。

　しかし、甘衣（あまい）さんから何だか―――どう表現していいか分からないが、どうしようもなく苦しそうな雰囲気を感じたのだ。

　根拠は無い。無いのだが―――不思議とそう感じた。

＊＊＊

　僕は、甘衣（あまい）さんをシアター外へ連れ出すことに成功した。

　人目につかない場所へ、今度は僕の方が彼女の手を引く。

　今度は、明確な根拠のもとで僕は行動している。

　その理由は、甘衣（あまい）さんが泣いていたからだった。

　シアターの外へ出て、照明によって照らされた彼女の表情は、明るかった。けれど、どうしようもなくその大きな目は泣き腫れていたのであった。

　彼女の顔を見た僕は、目を飛び出んばかりの勢いで刮目（かつもく）させて驚いた。

「うぁ、うぁまいさん！？　ど、どうしたのさ。こ、怖かった？　怖すぎたかあの映画。そうだよね僕も……」

　僕の悪いところだ。うっかり捲し立ててしまうこの癖は、直した方が良いと誰かに言われたことがある。

　焦る僕を見て『へ？』と首を傾げたあとで、自身の目元を取り急ぎぺたぺたと触る甘衣（あまい）さん。

「ふぇ！？　う、嘘っ―――目ぇ腫れてる？　ももも、もしかして、赤くなってる？」

「嘘吐いても仕方ないから正直に言うと……おっきな目が真っ赤に」

　僕の言葉を聞いた甘衣（あまい）さんは『しまった』と呟いて、その口に両手を当てた。それから、僕に対して謝罪を口にした。そんなもの、望んでもいないのに―――

「―――ごめん。せっかくの映画なのに……」

　どういう訳があって涙を流していたのかは、分からない。けれどそれを聞くのは無粋だし、なにより甘衣さんが実際に涙を零していたことが分かったのだ。外へ連れ出して正解だった。

　理由は分からないが、悲しそうな表情の甘衣（あまい）さんを見ていると、どうにも胸の奥底がちくちく痛む。さっき、ロビーで彼女と話す山田に感じた『胸のちくちく』とはまた違う。

　―――何だか、過去にも感じたことがあるような、そんな懐かしい痛みだ。だが、僕が今やるべきことは、遠い昔に経験したかもしれぬ胸の痛みに―――その感傷に浸ってセンチメンタルな気分になることじゃない。

　目の前で、何らかの理由で涙を流したで（・）あ（・）ろ（・）う（・）『隣の席の甘衣（あまい）さん』を甘やかしてやることだ。

「いや、僕もあの映画怖くてさ―――あのまま放っておくと、チ……チビる危険があったものなので、丁度良かったというか―――いやその言い方はおかしいかごめん……」

「ふっ……な、何それ」

　甘衣（あまい）さんが、くすっと笑った。僕のくだらない言葉で笑ってくれる彼女の笑顔は、いつも通り素敵だ。

「成瀬（なるせ）は、ずっと変わんないねぇ。何か元気出てきたかも」

「そっか、良かったよ」

「なんか、ごめんね？　映画の途中だったのに……」

「いいんだ。僕もチビりそうだったから」

　あまりネタを擦るのはやめた方がいいだろうが、素人の僕にはそんな考えはない。なので、何度でも『チビる』を使用する。

「ま、また……それやめてって。こんなとこで大笑いしたら、わたしの声響いちゃうでしょ？　楓（・）く（・）ん（・）はそういうとこあるよねぇ……」

　どうやら短い付き合いの中で、僕の『ネタを擦りがち』という特性にさえ気づいているらしい。恐るべし、甘衣（あまい）さんだ―――

　―――ん？　今何て……？

　彼女は、今僕のことを、何て呼んだ？

　栗色の髪の毛をイジるクラスの隣人は『ほら、チビる前に行っておいでよ……ぷふっ……』と一人でにやにやしている。元気になってくれたのは、本当に良かった。良かったのだが……

　今、僕は『成瀬』ではなく『楓くん』と呼ばれたような。