甘衣（あまい）さんは変だ。

　給食の待ち時間というごく短い時間でさえも、僕にいたずらを仕掛けてくる。

　僕たちのクラスでは、給食時間には机と机をくっつけて、五人ほどのグループを作る。

　担任の先生が『仲を深めるため』と言って、僕の転入初週限定で始めたものだったが、いつの間にか習慣化してしまった。

　クラスメイトたちとの仲は、すっかり良好だ。転入してきたばかりの僕にも、みんな優しくしてくれる。なので、すぐに教室へ馴染むことができた。

「うりゃっ」

　もちろん、左隣の甘衣（あまい）さんとの関係も良好……のはずなのだが。

　そんな僕は、今まさに甘衣（あまい）さんからいたずらを受けている最中だ。

　机どうしを向かい合わせると、僕と隣どうしで座る甘衣（あまい）さんの座席は必然的に対面になる。そこに彼女は目を付けたらしい。

「楽しみだね〜っ！　今日の給食は、冷凍みかんがあるらしいよっ」

「凪乃（なの）みかん好きだもんねぇ。さすが目がないなぁ……」

　甘衣（あまい）さんは、彼女から見て左隣……僕からは右斜め前に当たる女子と、楽しそうに話している。

　彼女はみかんハンターなのか。初めて知った。

　しかし、その甘衣（あまい）さんは楽しそうに話すその裏……机の下で……

　僕の右足をこつんこつんと軽く、その細い足で小突いて来るのだ。

　どういう意図なのかは分からないが、彼女はクラスメイトにバレないように僕へいたずらを仕掛ける。

　こうしたいたずらは、僕がこの学校へ転入してきて、彼女と知り合って、約二週間が経ってから始まった。

　僕は不思議で、その度に『甘衣さん？』『ど、どうしたの？』と尋ねた。

　しかし、栗色の長い髪の毛をなびかせる彼女は、一向にその理由を説明しようとしない。

　小首をこてんと傾けてから『何でもなーいっ』と、僕を見てくすくすと笑う。

　どんなときでも桃色に色づいているその頬は、クラス中の視線を集めている。そのことに鈍感な僕が気づくまで、あまり時間はかからなかった。

　だからこそ、思うのだ。

　どうして僕にかまってくれるのだろうか、と。

　はじめは、転入したてで友達のいない僕のことを気にかけてくれた結果が、このいたずらなのだと思っていた。しかし、あれから時間は流れて僕にも気の置けない友人ができた。

　仮に、僕の推測が正しいとする。

　甘衣（あまい）さんの仕掛ける僕へのいたずらが、一人きりで給食を食べる転入生のため、慈悲のもとで為されていたのだと考えてみる。

　それなら、すっかり友人に恵まれた僕に対する救いの役目は、既に不必要であると言うべきだろう。

　しかし、今日だって相変わらず、彼女は僕の足をこつんと小突くのだ。それが、どういう理由のもと為されているのかは分からない。

　でも……

「ねぇ。成瀬（なるせ）？　わたしと勝負して、もしこっちが勝ったら言うこと聞いてよ」

「え？　うん……いいよ」

「ふふっ、やった。じゃあ、わたしが勝ったら、みかん頂戴ね？」

　そう言って目尻を細める彼女は、相変わらず僕の膝小僧をこつんこつん蹴りつけてくる。

　でも、そんなふうに微笑む甘衣（あまい）さんの隣にいれるのは……

　二人だけのちょっと不思議な秘密があるのは、意外と悪くないかもしれないと思った。

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