腹ぺこドラゴンと雲カフェはじめました。

　広場に停められたキッチンカーに、奇妙な看板がかかっていた。

『雲カフェ、はじめました！』

「なんだこれ？」と足を止めて、その看板をしげしげと眺めるドワーフの若者。

　そこへ、キッチンカーの中から男の声がかかる。

「よかったら、雲パフェおひとつ、いかがですか？」

　雲カフェの店長――エルフのブルースがニコニコと人当たりのいい笑顔を浮かべていた。

「ボクの分の雲をちゃんと残しておいてよ、ブルース！」

「ああ、わかってるよ、シエル」

　ドワーフはぎょっとする。

　ブルースが会話しているのはキッチンカーの裏から顔を出した、巨大なドラゴンだったのだ。

　ブルースがドラゴンのシエルに出会ったのは、ハーブ採取のために山に登ったときである。

　「えーっと、食えるハーブはっと……珍しいキノコでも生えてりゃ、高値で売れるんだがなあ」

　ブルースは図鑑を片手に、山の草木を見比べていた。

　薬草やキノコは商人に高く売れる。

　夢中で探すうち、気づけば山頂近くまで来てしまっていた。

　標高の高い山の頂上は雲がかかっており、辺りは霧に包まれたよう。

　とはいえ、彼は魔法のロープを持っている。

　道に迷っても行くべき場所を指し示し、無事に帰ることができるスグレモノだ。

「この辺には雲以外になんか金目のものはあるのかな」

　ブルースは少しでも生活の足しになるものはないか、雲の塊の中を突き進む。

　ふと、なにか壁のようなものに突き当たった。

「……ん？　壁？　山のてっぺんに壁があるのはおかしくないか？」

　この山の頂上に建造物があるとは聞いていない。

　手探りで壁を撫でると――それはもぞもぞと動いた。

「わぁっ！？」

「うん？　誰ぇ？」

　ブルースの頭の上から声が降ってくる。

　やがて、それは彼に顔を近づけた。

「ど、ドラゴン！？」

「うん。ボクはシエル。キミは？」

「ぶ、ブルース。こんなところで何をしてるんだ？」

　ドラゴンというのは、この世界でもめったにお目にかかれない生物だ。

　人語を解し、空を飛び、知能も力もある最強種。

　しかし、彼らが人の前に姿を現すことはほとんどない。

「何って、雲を食べてるに決まってるじゃないか」

「く、雲ぉ？」

「ボクの好物なんだ。とってもおいしいよ」

「ふうん……いや待てよ。雲って人間でも食えるのか？」

「もちろん。綿あめみたいな感覚で食べられるよ」

　シエルと話しているうちに、ブルースにある名案がひらめいた。

「なあシエル、俺と一緒に手を組まないか？」

「何をするつもり？」

「雲を料理したら、きっともっとおいしくなる。お前が雲を取ってきたら、俺がそれを料理して食べさせてやるよ」

「ホントぉ？　雲料理って食べたことないや！」

　こうして、契約を結んだブルースとシエル。

　ブルースはキッチンカーを借りて「雲カフェ」を作り、シエルに採取してもらった雲で様々な料理を考案した。

　雲パフェ、雲アイス、雲コーヒー、雲ジュース……。

　それらは瞬く間に話題になり、連日多くの客がキッチンカーに押し寄せる。

「食べていると、不思議と大切なものを思い出させてくれる」という評判だった。

「ククク、雲を売って一儲けする作戦は成功だな。雲ならお金もかからないし、シエルも給料代わりに雲を食べさせるだけで働かせられる。これで俺は億万長者だ！」

　しかし、この思惑も長続きしない。

　シエルが大量の雲を採取し、ブルースが雲カフェで料理として提供しているうちに、空からは雲がどんどん減少していたのだ。

　雲が無くなると雨が降らなくなり、日照りで作物が取れなくなってしまう。

　雲が空から消えている理由が雲カフェのせいだと知り、クレームが殺到した。

「これはまずい！　シエル、もういい！　これ以上、雲を取らないでくれ！」

「嫌だね。これはボクの食べ物だ！　過剰に消費したのはブルースの問題じゃないか」

　ブルースは困り果てた。

　そこで、雲以外の食べ物を次々と用意する。

「ほら、リンゴはどうだ？　ジュースにすると甘くてとてもおいしいんだ」

「いらない。雲が一番おいしいもん」

　ぷいっとそっぽを向いたシエルに、ブルースは大弱り。

「そんなに雲っておいしいのか？」

「ブルースも一度食べてごらんよ」

　彼は雲を売ることに夢中で、味見をしていなかった。

　もこもこの雲をひとつかみして、一口食べてみる。

　雲は綿あめのように、口の中でほろほろと溶けていった。

　甘みと同時に、ブルースの脳内に変化が走る。

「これは……小さい頃の記憶。友達と森の中を駆け回って……あの頃は楽しかったなあ。どうして今まで忘れていたんだろう」

「当然さ。キミが食べたのはキミの記憶だからね」

「えっ？　どういうことだ？」

「この世界の雲は、人間の頭から蒸発して忘れられた記憶で出来ているんだ。ボクは山のてっぺんまでのぼってきた雲を食べて、人間たちの記憶を保管するために生きている」

「そうか……だから……」

　ブルースは雲カフェの「食べていると、不思議と大切なものを思い出させてくれる」という評判を思い出す。

　当時は「ノスタルジーに浸るような味なんだろうか」と、さして気にしていなかったが、あのとき、客たちは雲を食べることで大切な記憶を思い出していたのだろう。

「シエル、ごめん。俺、何も考えずに雲を売って大儲けなんて、とんでもないことをしてた。もう雲で金稼ぎするのはやめるよ」

　頭を下げるブルースの姿にうなずいたシエルは、大きな口を開けて、腹の中の雲を吐き出した。

　雲はみるみる空を覆い、やがて恵みの雨が世界に降り注ぐ。

　こうして、空に雲の姿が戻ったのだ。

「いらっしゃい、雲カフェ、全品無料だよ！」

　その後、ブルースとシエルは無償で雲カフェを続けることにした。

　キッチンカーで世界を巡りながら、おいしい雲料理で人々に記憶を返す新しい生活。

　世界を巡るキッチンカーから、今日も雲の香りが漂っている。

　空には、忘れかけていた記憶の雲が、静かに戻っていった。

〈了〉