RE:SELECT　MEMORIES

03

　そうして、何日かが過ぎた。

　エルブレヒトは、少しずつ回復していった。

　当初は起き上がる事すら出来なかったのが、ゆっくりとだが歩けるほどまでになった。

　水や食べ物を口にできるようにもなり、欲しいものを聞いたら、『リンゴが食べたいです』と即答していた。

　マルフレートは、ルルーシュに懐いていった。

　当初のぎこちなさはなくなり、ルルーシュが行くと笑顔を見せるようになっていた。

　兄が回復してきて気が緩んだのか、熱を出して寝込んだ日もあったが、1日寝ただけで、すっかり元気になった。

　エルブレヒトは、頭が良くて礼儀正しかった。ルルーシュへの態度は控えめだが、弟には軽口を叩いていた。

　マルフレートは反対に、体力と持久力が秀でていた。体を動かす事に関しては、筋がいい。そして兄ほど器用ではないが、優しい子だった。

　見た目は双子なのに、中身が全然違う2人のやりとりは、見ていて楽しかった。

　だがルルーシュも暇ではないので、四六時中一緒にいるわけにはいかない。

　その間は結界がないし、彼らの追手と思しき目撃談が、近くの集落で囁かれ始めていた。

　今の隠れ家も、そろそろ潮時だろう。

　そのような事を考えながら、ルルーシュは今日も独りで森を歩いていた。

「ほんとマルのやつガサツなんだから…あの特性ポーション、地味に調合するの大変なんだよ」

　うっかりこぼした特性ポーションで服が真っ赤に濡れた上、ものすごい臭いを発するようになり、涙目になったマルフレートと対面したのが、半刻ほど前。

　近くの街で新しい服を入手し、また戻る途中であった。

「…まぁいいか。いつまでも同じ服ってわけにもいかないし」

　日課の昼寝も我慢して、こうして兄弟の世話を焼く自分自身が、ルルーシュは一番不思議だった。

　同期のミーシャからは、『ルルが他人の世話焼くなんて、明日世界が滅亡するかもな』と予想通り揶揄われた。

　その上で、『これ食べたら双子も元気になるぞ！』と、ミーシャ一押しのリンゴケーキも押し付けられた。

　ひとまず受け取ったが、『エルが喜ぶかな』と考えていた自分に驚いた。

　ミーシャの言う通りルルーシュは、自他共に認める面倒くさがり。

　怠惰が服を着て歩いているようなものだ。

　自分らしくない事をしている。

　その自覚が、ルルーシュを苛立たせていた。

　彼らに起きた出来事は、少しずつ聞き出せた。

　ダークエルフに堕ちた母親の事。

　マルフレートだけは助けて、と命乞いをした結果、エルブレヒトの背中が焼かれた事。

　そして、兄弟を逃すため、母親の知り合いが大勢死んだ事。

　確かに、同情や哀れみの１つも寄せたくはなる。

「いや、違う…」

　根本はもっと別にある気もする。

　分からないのは気持ち悪い。

　だが、内省はもっと面倒くさい。

「……？」

　そこまで考え、一旦思考を切った。

　ずっと張り巡らせていた索敵魔法に、引っかかるものがあったからだ。

　場所は、ルルーシュが目指していた位置だ。

「っ……！」

　ルルーシュは木の上に飛び乗ると、太い枝から枝へと、飛び移って移動を始めた。

　元々魔人種であったルルーシュにとって、こんな移動は造作もない。

　亜人種と接しているうちに、無意識に動きを合わせるクセがついてしまっているのだ。

「誰もいなかったのだし、そんな必要なかったのに…！」

　完全なる失態。

　だがルルーシュは、すぐさま意識を現実に向ける。

　小屋は程なくして見えてきた。

　地面に引き倒された兄弟の姿。

　そして、2人を囲む大人のエルフ達。

　ルルーシュは、高い木の上から様子を伺った。

　数は8人ほど。

　子供を捕らえる部隊にしては、数が多い。

　絶対に逃してなるものか、という里長の執念を感じた。

「お前、包帯が巻かれているな」

「また優しい奴が助けてくれたんだなぁ…大した幸運だ」

「そいつまたここに来るんだろ？同胞を助けてくれた礼をしないとな！」

　追手の1人が、エルブレヒトの背中を蹴り付ける。

　兄弟の悲痛な声が、虚しくこだました。

「お前ら、エルとルルーシュに何かしてみろ！オレが殺してやる…！」

　追手を睨みつけるマルフレートの気迫は、子供ながら一人前だった。

　だが、ルルーシュは頭を抱えていた。

「マルの馬鹿……！名前出さないでよ」

　案の定、ルルーシュって誰だ！？と追手達は色めき立っていた。

「めんどくさいけど、仕方ないかぁ…」

　ふわり、とルルーシュは枝から飛び降りた。

「はぁい、呼んだ？」

　急に声がしたので、追手達は驚いた様子だった。

　頭の悪そうな連中ばかりだ。

　以前のエルフは、もっと賢そうな顔つきだったのに。

　そんな事を思いながら、さっそく切り掛かってきた数人に、ルルーシュは魔力を少しだけ解放した。

　手や腕を伸ばしたりはしない。

　ただそちらを意識するだけ。

　それだけで、ルルーシュの周囲には、上半身を吹き飛ばされた死体が、赤い花を咲かせた。

「はぁ…これ言うの恥ずかしいから嫌なんだけど……うちは【七竜人】、ルルーシュ。今すぐその双子を解放しなさい。歯向かわなければ、殺したりしないから」

04

　広がるどよめき。

　エルブレヒトは、七竜人が何か分かっている様子だ。

　マルフレートだけが、何だか分からないという顔をしていた。

　追手達にも一定の認識はあるようだが、逃亡を選ぶ者はいないようだ。

　全員武器を構えて、ルルーシュを囲む。

「ま、どっちでもいいんだけど……【凶鬼夜行】」

　ルルーシュから、重苦しい風が吹き付ける。

　追手達に認識できたのは、そこまでだった。

　兄弟を除いた全員に、髑髏に黒マント姿の悪鬼が取り憑いたのを幻視すると、もうルルーシュのやるべき事はない。

　異変はすぐに起きた。

　何人かはすぐにバタバタと倒れ、焦って後退りをしたり、周囲を見渡した者達もそれに続いた。

　錯乱して武器を振り回し、隣の奴を切り伏せた者は、切った相手と共に倒れた。

　時間にして、数十秒。

　悪鬼に取り憑かれた者は、動けば動くほど、体力も魔力も吸われ、やがて死に至る。

　今のように、錯乱による同士討ちが取れた時は、少し嬉しくなる。

　ルルーシュのお気に入りの技だ。

「やっぱり、エルフ自体の資質が落ちてるのか…これも時代って事かぁ…」

　独りごちるルルーシュは、すでに増援の足音を捉えていた。

　背中を蹴られたエルブレヒトは、痛みで動けないでいたが、マルフレートがすぐさま抱き起こす。

「2人とも後ろにいて。結界張るから」

　ルルーシュは、戸惑う2人に新しい服を渡した。

「これに着替えておいて。あ、マルの服は、お腹の部分をナイフで裂いておいてね」

「ルルーシュ、オレも戦う！」

「俺も、魔法なら使えます！」

　ルルーシュは、殺気立つ2人の鼻っ柱を、指で弾いた。

「その心意気は良し…でも今は、ここにいて」

　痛そうに鼻を押さえる2人は、たちまち姿が掻き消えた。

　同時に、増援部隊が到着する。

　同胞の死体の山を前に、彼らもまた殺気立っていた。

　戦いが始まった。

　だがそれは、一瞬で殺戮に変わった。

　筋肉ではなく、魔力にものを言わせて叩き潰すルルーシュの戦い方は、ある種の脳筋スタイルとも、怠惰の極みとも言える。

　頭を割られた者、体を真っ二つに裂かれた者、上半身が消し飛んだ者、四肢を毟られた者。

　あらゆる形の死が、次々に積み上げられていく。

　ルルーシュは、阿鼻叫喚の只中に突っ立っているだけだった。

　時折、退屈そうに欠伸さえしながら。

　そして、静寂が訪れた。

　結界を解くと、2人は身を寄せ合っていた。

　そしてただ、ルルーシュを見上げていた。

　圧倒されてはいたが、恐怖の色はあまりないように見えた。

「…2人とも、大丈夫そ？」

　一歩近づいても、2人とも逃げたりはしなかった。

　それが、ほんの僅かな安堵をもたらした事に、ルルーシュは気づいていた。

　2人に気づかれないように、わざとゆっくり、目線を合わせてしゃがみ込む。

「服は着替えた？ん。ならいいよ。それはうちに頂戴」

　これはこの後、仕上げに使う。

　急な思いつきだが、多少2人の身が安全になるだろう。

「なぁルルーシュ、ナナリュウジンって何だっけ？」

　ルルーシュが答える前に、エルブレヒトが口を挟んだ。

「この馬鹿！前に母さんが教えてくれただろ！だいたい、何であの時ルルーシュさんの名前漏らすんだ！？」

「ごめん、つい…」

「エル、いいから。残りを片付けてくるから、その間に七竜人の事、マルに教えてあげて」

　仲間の返り血を浴び、放心状態のエルフに、ルルーシュは微量の魔力を流し込む。

　催眠魔法をかけるまでも無さそうだが、念には念を入れなければ。

「…あんたを生かしたのは、里長への連絡係にするため。うちの言った通りに報告して」

　相手がゆるゆると頷く。

　ルルーシュは続けた。

「部隊は魔物に襲われ全滅。しかし、追跡対象の兄弟は発見できた……兄のエルブレヒトは、背中の火傷が元で死んだ。弟のマルフレートは、兄の死に絶望し、逃げきれないと悟って自刃した」

　脱いだ衣服を、催眠状態の相手に握らせる。

「背中が大きく焦げた服と、赤い血がべっとりついて、ものすごく臭い服…2人の死体から剥ぎ取ったこの衣服が証拠よ。これを里長に見せなさい」

　ようやく本当の静寂が訪れる。

　兄弟は、おっかなびっくりこちらを見ている。

「…移動しよっか。ここ血生臭くなっちゃったし」

　ぱちん、とルルーシュは指を鳴らす。

　3人は一瞬で、森の別の場所に移動していた。

　そこは、ルルーシュと兄弟が、初めて出会った、大きな木の前だった。

「便利でしょこれ。あ、最初から何でこれ使わなかったのか、とかは聞かないでね。答えるの面倒だし」

　太い木の根に腰を下ろすと、兄弟もそれに倣った。

「ルルーシュさん…いえ、ルルーシュ様」

　エルブレヒトは、背筋を伸ばしてルルーシュと向き合う。

「お立場を知らなかったとはいえ、俺たちの数々の無礼を…特に弟の振る舞いを、どうかお許しください！」

　平伏する兄を、マルフレートはぽかんと眺めていたが、すぐに真似をして同じポーズを取った。

　かつて、七竜人とエルフ族は、交易をしていた。対等な商売相手として、認識していたと思う。

　だが、時代は変わった。

　七竜人は、祟り神のように語り継がれているのだろう。

　エルブレヒトの様子が、それを物語っていた。

「弟は幼い故、思慮に欠けているだけなのです。どうか、罰するなら俺を…！」

「いやそういうの、ほんっとにいいから。めんどくさい…ていうか幼いのはエルも同じでしょうが。あとさ、様付けやめてくれる？」

「は、はいっ！申し訳ありません…しかし、何とお呼びすれば良いですか？」

「えぇ？今まで通りルルーシュでよくない？」

「じゃあさ…！姐（あね）さんって呼んでいい？」

　マルフレートは、期待に満ちた目でルルーシュを見てきた。

　何故そんな目をするのか分からない。

「姐さん…？」

　ただ復唱しただけだったのだが、エルブレヒトは弟の頭頂部に、思い切り拳を振り下ろした。

　痛ってぇ！と叫ぶ声に、鳥達が驚いて飛び去った。

「エル何すんだよ！」

「お前こそ何言ってるんだ！七竜人であらせられるお方に…！いや、それ以前に命の恩人だろ！そんな気安い言い方…！」

「だって、様つけられるの嫌だって言ってたじゃんか！」

　一触即発の兄弟。

　だがルルーシュは、腹の底から込み上げてくるものを、堪えきれなかった。

「あははっ！何それ…！いいじゃん！姐さんなんて言われるの初めて！」

　こんなに笑うのも久しぶりだ。

　だからルルーシュは、2人が顔を見合わせて、嬉しそうにしていた事に、気づかなかった。

「はぁ…面白かったー…じゃあ姐さんでいいよ、もう」

　そうだ、とルルーシュはまた時空の裂け目に手を突っ込んだ。

　ミーシャから持たされたものを忘れていた。

「リンゴのケーキだってさ。食べる？」

　一個ずつ差し出すと、マルフレートは真っ先に飛びついて、ケーキを頬張った。

「んまい！ありがとう姐さんっ！」

「マルさぁ、その姐さんってどこから出てきたわけ？」

「えっと…前に母さんが話してくれたお話に…」

　一方エルブレヒトは、ケーキを持ったまま固まってしまっていた。

「リンゴ、好きなんでしょ？食べなよエル」

「……」

　躊躇いがちに、いただきます、と言って一口。

　ケーキを頬張るごとに、エルブレヒトは涙を溢していた。

　声は出さず、食べながら、静かに泣いていた。

　何か思い出しているのかもしれない。

　マルフレートも、どこか悲しそうだ。

　だからルルーシュは、涙のわけを聞く代わりに、美味しい？とだけ尋ねた

「…はい。とても」

「ん。なら良かった」

「ルルーシュさ…」

　言いかけた兄を、マルフレートが肘で突く。

　何か促すような、弟のニコニコ顔に、エルブレヒトは視線を泳がせた。

「えっと…ありがとうございます…あ、姐さん」

　何故この子達を助けたのか。

　ルルーシュは、笑い合う2人を前にして、はっきりと理解した。

　純粋に、ただ貪欲に『生きたい』と願ったこの子達が、どう生きるのかを見届けたい。

　たとえ、悲劇的な結末が待っていたとしても、それを見届けたい。

　その手に握りしめた生も死も、2人なら全うできるだろう。

　それは、生も死も希薄になってしまったルルーシュには、身を焦がすような羨望と憧憬。

　だが、それを2人に語るのはこの上なく面倒で、少しだけ恥ずかしい。

　だからルルーシュは、いつものように、気だるそうにため息をついたのだった。

「まったく…ほんとめんどくさいね、君たち兄弟は」