視界の先、ゴブリン・キングが口角（こうかく）を吊り上げ、歯の隙間から黒い影が覗（のぞ）くような狂気じみた笑みを浮かべていた。

　まるで――喜びと残虐性が混ざり合うような。

　その圧倒的な巨躯（きょく）に俺の全身に戦慄（せんりつ）が走る。

　俺は体の奥底を刺すような恐怖を振り払うように、唇を強く噛み締めた。胸の奥で心臓が烈（はげ）しく打ち、血が逆流するかのように全身を駆け巡る。

　目の前に立ちはだかる恐怖に向き合うため、荒く息を吐き出す。アドレナリンが神経を支配し、痛みも恐怖も、一瞬の間だけ意識の外に消えた。

　その刹那（せつな）――巨大な剣が俺の真横を裂くように迫り――反射的に剣を握る。体を丸めて刃（やいば）を受け止める構えを取る。

　だが――刃（やいば）に押され、俺の体は空中に舞い上がる。

　慣性（かんせい）のまま、木造の民家の壁に打ちつけられ、全身に鈍い衝撃が広がる。動こうとしても思うように体が反応せず、額から血が流れ落ちた。

　

　胸が締めつけられる....呼吸が荒い....頭の奥がぼんやりと重い。

　耳に遠く鈍い余韻（よいん）が響き、視界はまだ揺れている。体はまだぎこちなく、筋肉の震えが収まらず、思うように体を起こすこともできなかった。――それでも、立たなきゃ終わる。

　朦朧（もうろう）とした意識の向こうから、ゴブリン・キングの足音が地面を踏みしめるたびに響いてくる。

　まるで.....死刑宣告の秒針（びょうしん）みたいに.....その音は一定のリズムで近づいてくる。

「……っくそ……！」

　俺は震える腕を伸ばし、剣先（けんさき）を杖（つえ）代わりに地面へ突き刺した。歯を食いしばりながら、ゆっくりと体を持ち上げる。

　立てる――まだ、戦える。

　体全身が悲鳴を上げている。呼吸も荒く、胸の奥が焼けるほど痛い。けれど、心だけは折れていない。――折れられない！

「行くぞ……ッ！」

　足に残った力をすべて込め、一気に地面を蹴る。視界を掠（かす）める巨体の影へ、俺は飛び込んだ。

　ゴブリン・キングの懐（ふところ）へ滑り込み、足元へ刃を走らせる。

　斬撃――！　さらに斬撃――！！

　俺の攻撃は止まらない。剣を振る度に次の一太刀が湧き上がってくる。

「まだだッ！！！！」

　刃（やいば）が空気を裂き、閃光のような軌跡（きせき）を残しながらゴブリン・キングの脚へと食い込む。

　一撃.....また、、一撃.....

　心臓の鼓動さえ斬りつける勢いで、俺は―――畳みかける―――重たい手応えが腕に伝わるたびに、焼けるような痛みも忘れさせてくれる。

　満身創痍の俺を動かしているのは体に刻み込まれた鍛錬の記憶。何百回も繰り返した動作が、俺の体を突き動かす。

　何十回と反射のように剣を振り抜くたび、肉を裂く手応えが確かに掌へ戻ってくる。深く刃が食い込むたび、返り血が熱を帯びて頬（ほほ）に散った。

　―――入ってる。

　間違いなく、斬り込めている.....けれど――どうにも、胸の奥がざわつく。

　何か―――おかしい......

　その違和感は、斬るほどに膨らんでいった。ゴブリン・キングは、まるで岩肌（いわはだ）を削られているだけのように眉（まゆ）ひとつ動かさない。痛みどころか、苛立（いらだ）ちすら見せない。

　むしろ――楽しんでいる。

　そんな狂気すら感じられた。

　俺の斬撃が降り注ぐ中、奴はただ飽きた観察者のように俺を見下ろしているだけだった。そして、ゆらりと口元が吊り上がっていく。ねっとりとした、悪意の塊みたいな笑み―――

「人間は……哀れだな。」

　低く響いた声は、嘲（あざけ）り以外の何ものでもなかった。

　意味は分からない....だが、その“余裕”だけは痛いほど伝わってくる。

　そして――――次の瞬間。

　ゴブリン・キングの全身が淡く光を帯（お）びた。

「っ……！」

　斬り裂いたはずの傷口が閉じていく。血も跡すら残さず、まるで最初から何もなかったかのように。

「うそ、だろ……」

　内側から骨まで凍りつくような、凄まじい悪寒（あっかん）が胸を押し潰した。俺は、ようやく理解する。

　

　これだ――これが、俺の感じてた違和感の正体。

　あいつは――わざと斬られていた。俺の必死の攻撃を、まるで暇つぶしの“遊び”として扱っていたのだ。その事実を知った瞬間、俺は思わず後ずさる。体が勝手に退（しりぞ）き、視界の端まで世界が揺れる。

　混乱が頭を支配する。

　あの光――確かにスキルの光だった。

　モンスターがスキルを使うだと……？　

　そんな話、聞いたことがない。

　信じられない――胸を押し潰す恐怖、怒り、絶望、そして理解できない現実。ありとあらゆる感情が、俺の脳内で渦を巻き、理性を押し流していく。　そんな俺をゴブリン・キングは冷たく見下ろしている。そして、ゆっくりと、低く響く声で口を開いた。

「――“超回復”…… キサマにわざと斬られた。これを見せるためダ…… 」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の顔が無意識に歪む。絶望が、胸を締め付け、息まで重くなる。

　俺の顔を見たゴブリン・キングは、大きく口を開き、嘲笑（ちょうしょう）混じりの声をあげた。

「そのカオ…… そのカオだ！ニンゲンの絶望したカオ…… ソレを眺めながら壊シていくのが……タマラナイ！」

　怒りが沸き上がる。だが、それ以上に――圧倒的な絶望が全身を覆い体が強張（こわば）る。

　―――《真眼》

　俺は、その事実を確かめるように、絶望を突き返すように、スキルを発動させた。

　絶望に押し潰されそうな胸を振り払い、俺の視界に半透明のステータス画面が浮かび上がる。

【種族】：ゴブリン・キング

【体　力】：480【攻撃力】：330

【防御力】：210 【俊敏性】： 80

【魔　力】：120

【スキル】

・超回復 ー 任意で全ての傷を治す

【加護】

・攻撃増化

・体力増化

　目の前に映る「超回復」の文字が、確かに確実にその存在を主張している。

　だが、魔力には限界がある。

　あいつの魔力が尽きるまで、何度でも……何度でも……まだ、勝機はあるはずだ。

　そんな希望は、一瞬で吹き飛ばされる。

　ゴブリン・キングの足が、俺の眼前（がんぜん）まで迫る。風圧が体を吹き飛ばし、骨が折れるような鈍い音が全身に響いた。

　身体が、言うことを聞かない――立ち上がれない、もう、動けない……。

　俺はその場に倒れ込み、視界が揺れ、呼吸すらまともにできない。体中が痛みに支配され、抵抗する力さえ残っていなかった。その時――悟った。スキルがあっても、なくても、奴には到底敵わない。力の差が、桁違いすぎるのだ。

　

　そんな俺の全身の力が抜けた瞬間、ゴブリン・キングの巨大な手が俺を掴んだ。まるで玩具のように、俺の体は軽々と宙（ちゅう）に持ち上げられ、地面が遠ざかる。目の前にゴブリン・キングの禍々（まがまが）しい顔が迫る。その吐息が、まるで冷たい風のように俺の頬を撫でる。

「可哀想だな……無能な人間は」

　ゴブリン・キングの瞳は、憐（あわ）れみと嗜虐（しぎゃく）の入り混じった冷たい光を宿している。――奴は、気づいていた。

　俺に、スキルが無いことを。

　戦う力が備わっていないことを。

　俺は無意識にステータス画面を開いていた。――半透明のステータス画面。そこに刻まれた《超回復》の文字。

　まるで俺の心を嘲笑（あざわら）うかのように、やけに眩しく揺らめいて見えた。

　気づけば、俺は手を伸ばしていた。触れもしないと知っているのに。ほんの一瞬でも、自分にも届くと錯覚してしまったのかもしれない。

　スキルさえ、あれば......

　たった一つ、それだけで世界は変わる。実力の差が埋まり、戦局すら覆（くつがえ）せる。運命を、自分の意思でねじ伏せられる――はずだった。

　初めてだった。

　自分の運命を本気で呪ったのは。

　もちろん、ステータス画面に実体なんてない。俺の指先は空を掻（か）くだけで、掴めるものなどどこにもない。

　それでも、虚空（こくう）に向けて必死に拳を握りしめることしかできなかった。

　悔しい……。

　そんな俺を、ゴブリン・キングはつまらなそうに見下ろすと――壊れた玩具（おもちゃ）でも捨てるみたいに――片手で地面へ叩きつけた――

「がはっ……ッ！！」

　鈍い衝撃とともに肺の空気が強制的に吹き飛ぶ。背中に焼けるような痛みが走り、視界が一瞬、真っ白に弾けた。

　動かない.....息すらまともに吸えない.....。

　地面に沈んだまま、俺はもう――抗う理由すら見失っていた。心のどこかで細く残っていた火が、ゆっくりと静かに消えていく。

　ゆっくりと目を閉じる――――暗闇の奥で父との思い出が、走馬灯（そうまとう）のように....駆け巡る.....。

　幼い頃、叱られた日のことも、笑い合った日のことも、剣を握った手に注（そそ）いでくれた温（ぬく）もりも――全部、鮮やかに胸を打つ。

　――諦めるな。

　父の声が、まるで今ここで俺を励ますかのように耳元で響いた。弱りきった心に、ほんのわずかな熱が戻る。

　その瞬間――――《超回復》。

　頭の奥で、誰かが囁（ささや）くようにその言葉が弾けた。次の瞬間、体が淡（あわ）い光に包まれる。

　この、見覚えのある光――再生の光が痛みと絶望を押し流すように、体を満たしていった。

　じわり、と身体の奥に熱が広がる。折れたはずの骨が繋がり、千切れそうだった筋肉に力が戻っていく。

　さっきまで全身を焼いていた痛みが――嘘みたいに消えていく。

「……っ、は……！」

　息が吸える。

　体が………………動く！！

　俺は、ゆっくりと――地面を押して立ち上がった。まるで、世界が再び色を取り戻すように――

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