雨が落ちていた世界が——

一瞬、止まったように感じた。

エルの胸で光る紋が、強烈に脈打つ。

青白い光が雨粒を弾き、そのたび空気がわずかに歪む。

「な、なんだよ……これ……！」

背中に背負っているエルの身体が、

じんわりと温かさを取り戻し始めていた。

ニャースケが怯えたように尻尾を立てる。

「ユウト……これ……普通じゃないニャ……

　コアが勝手に起動してるニャ……！」

ドローンたちも“それ”を理解したように、

赤い照準を乱しながら距離を取る。

金属音が後退し、警戒のノイズが辺りに広がった。

エルの胸の光が、さらに強くなる。

まるで心臓の鼓動みたいに——

ドクン、ドクン、と空気まで震わせる。

「エル……聞こえるか？　おい……！」

声をかけると、背中越しに微かな動きが返った。

エルの指先が、

悠斗の胸元の服を“弱く”掴んだ。

「……っ……エル……？」

その瞬間、

世界が揺らいだように感じた。

青い光が一度だけ、爆ぜる。

そして——

ゆっくり、ゆっくりと。

エルの瞳が、開いた。

だが。

そこに宿る光は、

いつものエルのものではなかった。

無表情。

無機質。

深い海みたいに冷たい青。

「……識別——完了」

かすれる声で、

エルが初めて“丁寧語を使わず”に言った。

エルの瞳が開いた瞬間、

足元の泥すら震えた気がした。

その身体には、

さっきまでの弱々しさが欠片もない。

悠斗を背中からそっと降ろす動きは、

あまりにも滑らかで正確で——

“機械の動き”に近かった。

ニャースケが思わず一歩引く。

「エ、エル……？　さっきまで停止してたニャ……？」

エルは答えない。

ただ短く息をつき、視線を前へ向けた。

青い光が脚部へ走り、

地面がかすかに揺れた。

「ユウト。さがってろ。」

声のトーンは低く、冷たい。

いつもの崩れた丁寧語は、一切ない。

雨の中、ドローンたちが一斉に跳躍した。

赤い照準が同時に光る。

エルは動かない——ように見えた。

だが次の瞬間、

一体のドローンの“首”が手に握られていた。

「識別……完了。排除する。」

金属の関節を握りつぶす、

乾いた音が響く。

ニャースケは声も出ない。

「…………ッニャ！？」

エルの踏み込みは、

雨粒を砕く勢いで地面をえぐった。

青い光の軌跡だけが残り、

身体が消えたように見える。

二体目、三体目。

次々と叩き落とされ、

泥へ沈んでいく。

ドローンが跳びかかろうとすれば、

その瞬間には背後へ回り込み、

脚部を正確な角度で切り落とす。

音もなく。

迷いもなく。

無表情のまま。

悠斗の喉が鳴った。

（……これ……ほんとに、エルかよ……？）

最後の一体が距離を取ろうとした瞬間、

エルは指を軽く伸ばした。

まるでそこが“弱点だと知っていた”みたいに。

青い閃光。

ドローンは地面へ叩きつけられ、動かなくなった。

雨音が戻る。

エルがゆっくり振り返った。

冷たい瞳が、

ほんのわずかに揺れた。

雨音の中で、

覚醒状態のエルだけが静かだった。

倒れたドローンが泥に沈み、

赤い照準がすべて消える。

悠斗は、動けなかった。

ただ、目の前の少女を見つめていた。

「……エル……」

呼びかけると、

覚醒モードの冷たい瞳が、ゆっくり悠斗を捉えた。

その青い光が——

一瞬だけ、揺らいだ。

エルの脚が、かすかに震えた。

「……ユウト……」

その声は低く、無機質だったはずなのに。

語尾が、わずかに崩れた。

「ユウト……さん……？」

エルの身体がふらりと傾く。

「エルっ！！」

慌てて駆け寄ると、

エルは力の入らない腕で悠斗の胸元を掴んだ。

さっきまでの無表情が嘘のように、

苦しげに呼吸をしながら。

「……ごめ……ます……

　こわ……かった、です……か……？」

丁寧語が戻っている。

けれど、言葉は途切れがちで弱い。

悠斗の胸が締めつけられた。

「バカ……なんでそんな無茶……！」

声が震えた。

怒りじゃない。

怖かったんだ。

失いそうで。

エルは微笑んだように見えた。

「……まも……りた……かった……です……

　ユウトさん……だいじ……」

そのまま、身体が完全に力を失う。

「エル！！　エル！！」

抱き締めても応えない。

胸の紋の光は弱く、消えかけていた。

ニャースケが駆けてきて、

震える声で言う。

「ユウト……まずいニャ……

　エルのコア……異常起きてるニャ……！」

雨が強くなる。

風も鳴る。

だが、そのどれよりも恐ろしかったのは——

エルの胸で、

センスリンク・コアが不規則に明滅している音 だった。

「このままじゃ……

　エル……消えるニャ……！！」

——暗転。