――夏休み9日目。

　つまり、夏祭りの次の日。僕は悪友の家で盛大にため息をついていた。

■■■

「なにやってんのさ？」

　心の声が思わず出てしまった。

「……容赦ないな？！　もうちょっと優しくしろよ！」

　悪友の新汰がお粥を食べながら抗議する。だが、食べながら喋るんじゃありません。

「大丈夫。LINK（アプリ）で理彩さんにも同じことを言ったから。本当に君らバカップルだよ」

　成立したのは昨日――もともとその傾向はあったけれど。いざ彼氏彼女（カレカノ）の関係に親友達がなったのは望ましいと思う。でもさ、名残惜しいのは分かるけど。あの豪雨のなかを、ずぶ濡れデートするとか、君ら本当にバカなの？

「……だ、だってさ。もうちょっと一緒にいたかったんだよ」

「それで熱を出したら、どうしようもないでしょ」

　どことなく寂しさを感じさせる新汰の笑み。それだけ、離れがたかったということか。でも、それも青春かって呆れつつ、僕はスポーツ飲料を使い込まれた学習机の上に置く。

　お粥は作った。汗だくのパジャマは洗濯をした。冷蔵庫にも、飲みやすいようゼリーを置いた。新汰の両親に「よろしく」と言われたらしょうがない。それに、僕の性分でもある。

「白都（はくと）ってさ、絶対に良いお嫁さんになるよな」

「それを言うなら、お婿さんって言って。それから【豚】は人間とは結婚できないらしいよ」

「あいつらの言うことなんか、気にするなって。今度、俺がボコるから」

「新汰は、風邪をなおすことを考えなって」

　僕への悪口を聞くと、誰にでも噛みつくのが新汰だった。この界隈で彼は不良達（ヤンキーズ）を震えあがらせる【首領（ドン）】と呼ばれる存在なのだ。でも新汰はそんな評価はどこ吹く風だ。そして、だからって万事、それで解決するわけじゃない。

　表で嘲笑えないのなら、陰で刺す。つまり陰口。ただ、言われることは事実だと思うから、聞き流す。僕の声質は女声（メゾソプラノ）。体格は脂肪体質。【白豚】って表現は的を射ていると思う。

「あいつら、VTuber安芸白兎（アキハクト）の中の人が、樋ノ下白都だって知ったらビックリするんだろうなぁ」

「今、そこでソレ言う？！　もう差し入れしないよ？！」

　僕はゲンナリする。

「だって事実じゃん。俺だって、事前情報なしに安芸白兎の動画観てたら、即墜ち案件だからな。今でも即落ち案件だけど」

「キモいよ」

　お世辞抜きで言っているのが分かるから、なおドン引きだ。

　ご当地密着食い道楽系VTuber、安芸白兎。ゴスロリ・ツインテール姿の容姿（アバター）を描くのは、イラスト同好会所属、相良理彩さん。昨日付で新汰の彼女さんにランクアップしたわけだけれど。

　剛田新汰。首領（ドン）・新汰（あらた）。もしくは鉄巨人（ジャイアント）・剛田なんて異名があるが、この悪友の真髄は生粋のオタク気質にある。VTuber、ボカロ好きが高じて音楽をはじめ。今は並行して動画編集にのめり込んでいる。。

　そして樋ノ下白都。〝安芸白兎〟の中の人。正直、一度試食した場所で、再度美味しくいただくだけのお仕事、だから、特に演技もしていないのだ。それなのに最近３０万PVを越えたのだから驚く。人気を博したのはこの二人のおかげと言える。

　この三人で、安芸白兎制作チーム「因幡の白兎達（しろうさぎーズ）」を結成して3ヶ月。もちろん、僕ら三人以外知る由もない。というか、知られたら本当にお婿さんに行けないレベルで、恥ずかしいすぎる。黒歴史ってこういう、こういうコトを言うんだと悟った、16歳の夏でした。

「俺、白都のおっぱいで、ムスコが勃つ自身あるぞ」

「そういうの、理沙さんの前で言わないでよ。本当にドン引きだから」

　呆れて二の句が継げないとはこのことか。イケメンの顔に生まれながら、行動が残念すぎるのだ。理彩さん、コイツのドコが良かったんだろう？　今年に入って最大の謎である。

　多分、理沙さんを逃したら、一生彼女はできないんじゃないかってレベルで、新汰はひどい。せめてデリカシーは欠片でも良いから持ってほしいと切実に思う。

「……今回は予約投稿分で行くとして。次回の収録が問題だよな。できるだけ早く、治すから。本当にすまん！」

「それは良いんだけどね」

　だからお粥を食いながら喋らない。意外に元気そうで良かった。それにしても、どう切り出したものかと思案する。

　

　――安西さんの家で、夏休み期間中バイトをする。

　言うべきことは、ただそれだけなのに。収録の時間も配慮してもらわないといけない。

　それなのに――。

　どうしてか。

　言葉に出すことができなかった。

　昨日のシャワーの音が耳に響く。

　――安西舞夏は、尻軽ビッチ。幼馴染みをキープして、大学生はもちろん。オジ活までやっているんだってさ。最低じゃねぇ？

　誰かが投げ放つ、無責任な陰口。僕が大嫌いな言葉だ。それなのに――その言葉が鼓膜を震わせて離れない。

　気持ちを切り替えて、雨の音を思い出せば良い。

　昨日の雨音を。

　過ぎゆく雨足を。

　それなのに。

　唇が乾く。

　喉の奥が、ヒリヒリする。

　ワケが分からない。

　だから、軽はずみに新汰に言えない。

　外で鳴く蝉の声が、昨日のシャワーの音にかき消されて――。

『樋ノ下の背中って大きいよね』

　安西さんの声。

　どうしてあの日、僕らは一緒にシャワーを浴びたんだろう？

　別に、新汰に隠すことなんてないのに――。

　――安西舞夏は誰とでもヤる、尻軽ビッチ。おまけにウソツキな、オオカミ少女（ギャル）。会ってた人、お父さんなんだってさ。パパ、何人いるんだよ。マジ、ウケない？

　陰口に蝕まれていく。

　僕は結局、新汰にそれ以上のことを言うことができなかった。