「どうしてこうなった？」

　そう叫んだ僕、悪くないよね？

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　――７月２１日。夏休み６日目。

　夏祭りは、告白の場としてテンプレなのかもしれない。悪友が憧れの子に告白をするのだ。僕はそこまでをお膳立て。いつも通り、三人で夏祭りに行く。これで理彩さんは違和感を感じないはずだ。そこからは君の甲斐性次第。そう新汰の背中を押したんだ。

　それは良い。むしろ望むところだった。でも、問題はお祭を台無しにする豪雨（スコール）で。いよいよ、日本は亜熱帯気候に突入したようだった。

　折角、着飾った悪友達の浴衣が濡れてしまう。それはあんまりだ。僕は、新汰に折りたたみ傘を押しつけて撤退する。

　我ながら良いヤツだと悦には入る――余裕を豪雨は与えてくれなかった。

（降りすぎじゃない？！）

　バケツをひっくり返したような豪雨。そんな表現は生ぬるい。連続でタライを落としたかのような雨模様。かろうじて商店街の軒下に入った僕。硝子越しに映る自分を見やり、ゲンナリする。

　そりゃ水も滴る良い男――とは言い難い。だって【白豚】というあだ名がつけられるぐらいだ。僕は〝ぼん〟〝ぼん〟〝ぼん〟の〝ぼん〟体型。体重99.8kgの重量感を肉肉しさが肯定してくれる。

　うん、自分で思いながら悲しくなってきた。

「樋ノ下（ひのした）？」

　聞き慣れた声が、暖簾をとっくに降ろした大衆食堂から聞こえて、目を丸くする。

　茶髪、左耳にピアス、素行不良と言われた安西さんが、それこそ髪を濡らしたまま佇んでいる。

　――安西食堂。

　そう書かれた暖簾がたてかけてある。と、間髪入れず声が飛び込んできた。

「……姉ちゃんの彼氏？！」

「マジ？」

「かれぴ？」

「おめでとうーっ！」

「あぅー」

　小学校就学未満と思われる幼児たち。それから一人は明らかに乳児で。そんな面々が僕を出迎えてくれたのだった。

■■■

「本当に散々だったね」

　安西さんはクスリと笑む。安西さんってそんな風に笑うんだと見惚れている場合じゃない――今はただ、貸してくれたバスタオルが有り難い。

「ん、うん……」

「うちもさ、屋台を出していたんだけど。でも、この雨じゃん。商売あがったりだよ。まぁ、串焼きは店でも出せるから、そこまで赤字じゃないけど。でも折角だから、食っていってよ」

「はぁ……」

　とりあえず、雨も一段落してきた。そろそろお暇（いとま）をと思うが、四人の子達に拘束されて僕は身動きできない。バスタオルはお借りしたが、服はまだ濡れている。流石に、これは兄弟達を思うと、よろしくない。

「へぇ」

「あ、何？」

　安西さんが微笑むその顔に、思わずドギマギしてしまう僕だった。一匹オオカミで、裏ではパパ活しているという噂がウソみたいだって思う。

「いや、音哉（おとや）や孔（こう）、明比（あけび）はともかく、鳴（めい）まで懐くとはねぇ。この子、人見知り激しいのに」

「はぁ……」

　そうは言っても余所（よそ）のお宅。このままじゃご迷惑に――そんな僕の思惑を察したのか、当の鳴ちゃんが、とつぜんグズりはじめる。

「え？　え？」

「ごめん、樋ノ下。今、串焼きを焼いているから、手が離せない！　なんとかあやして！」

「はぁ？！」

　そう言われても、どうしろと。僕は仕方なく、鳴ちゃんを抱っこすると――ウソのように泣き止んだ。

「へぇ……すごいじゃん。実は樋ノ下、子育て経験あり？」

「そんなワケあるか！」

　間髪入れない僕のツッコミに、安西さんが笑う。

「樋ノ下？　この夏だけで良いからさ、ウチに来ない？」

「は？」

「バイトに、さ」

「僕、食堂の手伝いなんて――」

「ばーか、子守りだよ。お盆の期間はさ、保育園も児童館も休みになるじゃんか。その前から手伝ってくれたら、こっちはめちゃくちゃ助かるんだけど」

　安西さんは、そう言ってケタケタ笑った。

「そのままじゃ風邪ひくよな。折角だし、シャワーを浴びていきなよ」

「ぶひ……？」

　予想外の言葉に僕が硬直（フリーズ）したのは言うまでもない。

　一夏（ひとなつ）のこい。

　僕たちはこの時、本当の意味で「こい」という字をまだ知らなかった。