――クビ宣告をされた翌日でも、現場には来るしかない。

　決まっていたエキストラの仕事を飛ばす勇気も、余裕も、僕にはなかった。

　薄暗い撮影所の裏手で、ADに呼び止められた。

「エキストラの方？」

「はい。僕です」

「マネージャーの方は？」

「すみません。今日は、一人なんです」

「そうなんですね。では、こちらへどうぞ」

　案内された控室は、ざわついた空気で満ちていた。

　入った瞬間、別のADが声を張る。

「主演の、西条元太さん入りまーす！」

　明るいライトが一斉に向けられ、同じ事務所の後輩西条元太がマネージャーを従えて入ってくる。

　彼が現場入りした瞬間、周囲の温度が変わった。

　――これが“主演”か。

　かつては同じエキストラ仲間、彼とは養成所時代からの同士だった。

　すぐ横で先輩俳優が鼻で笑った。

「見ろよ。アイツ、主演だって」

「そうですね」

「……お前、悔しくないのかよ？　マネージャー一緒だろ？　小林さん、お前の現場なんて全然来ないのにさ」

「まあ、いつものことなんで」

　本当は、悔しさより先に“虚しさ”が来ていた。いつもならこんな言葉、流しているのに、昨日のクビの宣告が頭を離れない。

「あいつ、このあいだまで俺らと一緒にエキストラしてたのにな」

「そうですよね。風太なんて、一時期事務所からセット売りされてなかったっけ？期待の若手イケメン俳優って。お前の方が演技上手かったのに、差がついたよな」

「先輩……」

「あ、ご、ごめん！ 悪気はないから！」

「大丈夫ですよ。事実なんで」

　笑ったつもりなのに、頬が引きつっていた。

　そこへ別の俳優が声を潜めて言う。

「そういや……元太のこと、聞きました？」

「元太？」

「うん。“売れた本当の理由”」

「本当の理由？」

「だって大して演技も上手くないのに、急に主演なんて異常じゃないですか。“あのパーティー”ですよ」

　その言葉に、周囲が一瞬、静かになった。

「……あのパーティー行ったのか、あいつ」

「やっぱりな」

　俺だけ置いていかれたような気持ちで聞き返す。

「あのパーティー、って……？」

先輩俳優が驚いた顔で振り向いた。

「風太、知らないのか？」

「はい……」

「西園寺レミ。うちの事務所の女社長だろ？」

「……はい」

「レミさんが主催するパーティーがあるんだ。お気に入りだけ呼ばれて、まあ……なんて言うのか……好き放題だよ。そのパーティーに行けば、絶対に売れるって言われてる」

　先輩の声は冗談めいているのに、目だけは冗談じゃなかった。

「俺も一度だけ行ったけど……あれは二度と行かない。心の底からそう思ったね」

「なぜです？　売れるかもしれないのに？」

　そう聞いた瞬間、空気が変わった。

　先輩の顔はさっきまでと全く違うものになっていた。

「……お前も行けば分かる。あの女は恐ろしい。あれだけは、本当に……」

　言葉の続きを飲み込むように、先輩は視線をそらした。

　胸の奥が、ざわ、と波立つ。

　――クビになりかけている僕。

　弟の学費が必要な僕。

　このまま消えていくのを指を咥えて見ているだけなのか。

　“あのパーティー”に行けば、売れる。

　売れれば……弟を助けられる。

　喉の奥が、苦く鳴った。

　――行くべきなのか？

　自分の未来と、弟の人生のためなら……。

　そんな考えが、一度頭に浮かんだ瞬間、もう振り払えなくなっていた。